一小时的准备时间转瞬即逝。
据点入口处的气密闸门旁，气氛凝重。狩猎队的成员正在做最后的装备检查。算上疤脸和里克，这次侦查小队一共只有五人，精简而干练。
除了疤脸，另外两名队员都是经验丰富的老手。一个代号“铁砧”，是个沉默寡言、身材壮硕的男人，背着一面厚重的、边缘已经卷刃的合金盾牌和一柄战锤般的动力拳套，他是队伍的前卫和屏障。另一个代号“幽爪”，身形瘦小灵活，穿着用废弃光学迷彩布料拼凑的斗篷，腰间挂着多种工具和一把长匕首，负责侦查和陷阱排除。
老摩根最后检查了一遍里克的机械左臂，粗暴地往几个关节里喷了些润滑剂和防锈剂。“省着点用，小子，这东西现在可没地方给你换零件。”他又递给里克一小罐浑浊的能量液，“感觉撑不住就喝一口，能顶一会儿，但之后会更难受。”
凯德长老站在一旁，最后叮嘱疤脸：“记住，目标是侦查，不是战斗。确认‘共鸣井’的状态和威胁等级就立刻撤回。如果‘火种’无法安全激活…优先保全队伍。”
“明白。”疤脸点头，她的目光扫过队员们，“检查通讯器，短距加密频道。铁砧开路，幽爪侧翼侦查，我断后。外来者，”她看向里克，“你跟紧铁砧，除非我下令，否则不许有任何多余动作。你的任务只有一件事——感应和指路。”
沉重的闸门在嘎吱声中缓缓开启一条缝隙，外面是永恒不变的昏暗和风沙呜咽。铁砧率先侧身挤了出去，盾牌护在身前。里克深吸一口气，拄着拐杖，忍着肋骨的刺痛跟上。幽爪像一道影子般悄无声息地滑出，疤脸最后出来，闸门在他们身后迅速关闭。
再次踏入这片死亡废墟，里克的心跳不由自主地加快。空气中的辐射尘似乎更浓了，带着一股金属烧灼后的苦涩味道。能见度很低，破碎的钢筋和混凝土块像巨兽的骸骨，在昏暗中投下狰狞的剪影。
“这边。”铁砧低沉的声音通过加密频道传来，他选择了一条相对隐蔽的、沿着巨大管道残骸行进的路线。队伍沉默而迅速地移动着。
里克努力集中精神，试图回忆并捕捉之前那瞬间的感应。他右手紧握着那块导航芯片，指尖反复摩挲着断裂的接口，但右臂的钥匙纹路依旧冰冷沉寂，再没有任何反应。
“有反应吗？”疤脸的声音从队伍末尾传来。
“没有。”里克有些沮丧地回答。
“保持警惕，继续前进。”疤脸的声音没有任何波动。
废墟之下危机四伏。幽爪不时发出警告，指出前方可能存在的结构脆弱点、能量泄漏区或是清理者留下的细微活动痕迹。有一次，他们不得不绕开一大片闪烁着不祥电弧的区域，那里的空气都在嗡嗡作响。另一次，他们屏息凝神，紧贴着冰冷粗糙的金属壁，听着上方传来沉重的、多足行走的刮擦声，由远及近，又缓缓远去，那是一只大型清理者正在巡逻。
里克的心几乎跳到嗓子眼。他第一次如此清晰地感受到这个世界的恶意和危险，也第一次真切体会到这些幸存者每日所面对的生存压力。他们的每一步都走在刀锋边缘。
行进了一个多小时后，他们进入了一片更加破败的区域。这里的建筑残骸呈现出一种奇特的熔融后又凝固的状态，仿佛经历过极其恐怖的高温洗礼。
“我们接近旧核心区了，”疤脸的声音传来，“‘母亲’的怒火最初降临的地方之一。小心，这里的结构很不稳定，而且…”
她的话音未落，异变突生！
轰隆！
他们侧前方不远处，一栋早已摇摇欲坠的高架桥残骸突然发生了二次坍塌！巨大的混凝土块和扭曲的钢筋轰然砸落，激起漫天烟尘！
“规避！”铁砧低吼一声，巨盾猛地顿在地上，护住身后的里克。
几乎在坍塌发生的同时，从烟尘弥漫的废墟深处，猛地窜出三道迅捷的黑影！它们有着流线型的金属躯干、复数的猩红光学镜和闪烁着寒光的旋转切割刃——正是标准的清理者巡逻单元！它们显然是被这突如其来的坍塌声响吸引而来的！
“战斗准备！三点钟方向！”疤脸的声音瞬间变得冰冷锐利。
“吼！”铁砧发出一声沉闷的战吼，动力拳套嗡鸣启动，顶着盾牌悍然迎向最先冲来的那只清理者！
幽爪的身影瞬间消失在原地，只有空气中一丝极细微的扰动显示他正试图绕后。
疤脸的弩枪已经抬起，冰冷的箭矢瞄准了另一只清理者的光学传感器集群。
里克被这突如其来的遭遇战惊呆了，下意识地想要寻找掩体，但肋骨的剧痛让他动作一滞。他紧紧靠着一段断裂的墙壁，看着眼前瞬间爆发的生死搏杀。
能量武器射击的嘶鸣、金属碰撞的刺耳巨响、以及清理者发出的那种非生物的、高频的威胁性嗡鸣瞬间充斥了整个空间！
铁砧的巨盾挡住了第一只清理者的切割刃冲击，爆出一连串火星，他庞大的身躯被撞得后退半步，但随即动力拳套狠狠砸在清理者的躯干上，发出沉闷的巨响！清理者的外壳凹陷下去，动作微微一滞。
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