接连两日，府中看似风平浪静。
颐宁院小厨房里飘出熬煮汤药的淡淡苦香，老夫人对外称是冬日咳疾又犯，需静养服药，免了各房的晨昏定省。那株紫檀木匣里的“百年老参”被张嬷嬷谨慎地锁进库房，钥匙贴身收着，再未提起。
刘管家再进颐宁院回话时，腰弯得几乎要折断，脸色蜡黄，眼底布满血丝，呈上来的新账册虽仍显拮据，但先前那些明目张胆的漏洞和虚报已消失无踪，取而代之的是几处田庄铺面“不得已”的折价抵押文书，以及一份冗长繁琐的“开源节流”章程。
珊瑚只粗粗翻了几页，便搁在一旁，淡淡道：“既是不得已，便按章程办吧。只是有一点，各房各院的份例用度，尤其是颐宁院和王爷书房，一应供给不得短缺，更不得以次充好。若让我发现有人趁机克扣，中饱私囊，莫怪我不讲情面。”
刘管家连声应喏，再不敢有半分搪塞。他心知肚明，眼前这位姑娘不仅捏着二少爷捅出的天大窟窿，如今怕是连林侧妃的某些阴私也窥破了一二，哪里还敢有丝毫怠慢。
敲打完了外院，该清理内宅了。
这日清晨，天色未明，寒风刺骨。颐宁院所有当差的丫鬟婆子都被召集到了前院廊下，黑压压站了一片，人人缩着脖子，呵出的白气瞬间凝成霜雾。
珊瑚穿着一件青灰色素面缎袄，外罩玄色狐裘斗篷，站在廊阶之上，身形挺拔，面容隐在晨曦的阴影里，看不真切，只余一双眸子，清冷如寒星，缓缓扫过下方众人。
张嬷嬷立在她身侧，神色肃穆。秋禾则捧着名册和一支笔，站在稍后一些的位置，心头惴惴，不知将要发生什么。
“年关事忙，各处都需谨慎当差。”珊瑚开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，每一个字都带着威压，“老夫人静养，不喜叨扰，颐宁院里更要肃静。若有那等偷奸耍滑、嚼舌根子、或是手脚不干净、与外头勾连传递消息的，现在自个儿站出来领罚，或许还能得个宽宥。”
底下鸦雀无声，众人面面相觑，无人动弹。
静默持续了足足一炷香的时间，寒风吹得灯笼摇晃，光影明灭，气氛压抑得让人喘不过气。
珊瑚似乎也不意外，轻轻颔首：“既如此，便休怪我无情了。”
她朝张嬷嬷微一示意。张嬷嬷上前一步，从袖中取出一张纸，冷声道：“以下几人，即刻捆了，送到后巷柴房看管起来，等候发落！”
她一连念了五个名字，三个是粗使婆子，两个是三等丫鬟。被点到名字的人顿时面如土色，有的大喊冤枉，有的腿软瘫倒在地，有的则煞白着脸，一声不吭，眼神绝望。
早有准备好的健壮婆子上前，毫不客气地将五人拖拽出来，用麻绳捆了，嘴里塞了布团，径直拖了出去。动作干净利落，显然早有准备。
余下众人噤若寒蝉，大气不敢出。她们心知肚明，这五人要么是近日被发现偷盗了院中小件物品，要么便是与其他院子，尤其是锦瑟院那边往来过于密切，传递了些不该传的话。
珊瑚这是杀鸡儆猴，也是在斩断某些伸得过长的触手。
处理完这五人，珊瑚目光再次扫过人群，最终落在了一个穿着体面、站在前排的圆脸婆子身上。那是负责颐宁院小厨房采买的赵婆子。
“赵妈妈。”珊瑚语气平淡。
赵婆子浑身一激灵，连忙挤出笑容上前一步：“姑娘有何吩咐？”
“听说你儿子前几日在赌坊里很是风光，赢了不少银子，还清了不少旧债？”
赵婆子脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽，嘴唇哆嗦起来：“姑、姑娘……没、没有的事……他、他早就戒赌了……”
“戒了？”珊瑚微微挑眉，“‘如意赌坊’的刘管事可不是这么说的。需不需要我现在就派人去请了他来，与你当面对质？还是你想看看你儿子画押的欠条和还款记录？”
赵婆子“噗通”一声跪倒在地，不住地磕头：“姑娘饶命！姑娘开恩！是……是奴才猪油蒙了心！奴才……奴才再也不敢了！求姑娘看在奴才多年勤谨伺候的份上，饶奴才这一次！”她吓得语无伦次，涕泪横流。她利用采买之便，虚报价格，克扣银钱已非一日两日，原以为做得隐秘，却不料早已被查得一清二楚。
“勤谨？”珊瑚冷笑，“你的勤谨，就是靠着吸颐宁院的血，去填你儿子那无底洞？王府的规矩你是知道的，贪墨主子银钱，该当何罪？！”
赵婆子瘫软在地，连求饶的话都说不出来了。周围众人更是屏息凝神，心惊肉跳，生怕下一个就轮到自己。
就在这时，一个略显怯懦却清晰的声音响起：“姑娘……”
众人循声望去，竟是站在珊瑚身后的秋禾。
秋禾自己也吓了一跳，话出口才觉冒失，但看着赵婆子那惨状，想起她虽贪墨，但小厨房的差事确实未曾出过大错，且她家中还有个卧病在床的老伴全靠她这点差事维系，心下不忍，竟鬼使神差地开了口。
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