凌晨六点半，天刚蒙蒙亮，小柳乡沉睡的轮廓被一阵由远及近的喧嚣惊醒。那声音如同滚过地面的闷雷，是无数双沾满泥土与硝烟的布鞋踏在乡间土路上的齐整声响，其间还夹杂着车轮碾压路面的辚辚声和牲口偶尔的喷鼻。
“回来了！赵副团长他们回来了！”不知是谁在村口扯着嗓子高喊了一声，这喊声如同投入平静水面的石子，瞬间在小柳乡激起了巨大的涟漪。寂静被彻底打破，家家户户的门扉“吱呀”作响，男女老少像潮水般涌出，飞快地汇聚到进村的主道两旁。
赵勇的身影出现在队伍最前方。他身上的灰布军装沾满尘土，多处被硝烟燎得发黑甚至破开小口，脸上横七竖八地糊着汗渍和烟灰，嘴唇干裂，但那双眼睛却亮得惊人，燃烧着胜利后的疲惫与亢奋。他身后，是同样风尘仆仆、却精神抖擞的战士们。长长的卡车队伍，头车上堆得小山似的，是缴获的“三八大盖”步枪，乌黑的枪管在熹微晨光中闪着冷硬的光泽。歪把子轻机枪那独特的漏斗状弹斗压在枪堆上面，格外显眼。最后几辆车上，则是鼓鼓囊囊的麻袋，里面是沉甸甸的粮食。
“赵副团长！辛苦了！” “八路同志，打得好啊！” “快喝口水！” “吃个馍馍垫垫！”
乡音热切，带着泥土的质朴和发自肺腑的感激。白发苍苍的老大娘颤巍巍地捧着盛满温水的粗瓷碗，挤到队伍边，硬是塞到战士们手里。半大的孩子举着还冒着热气的杂面馍馍，踮着脚往战士怀里送。箪食壶浆，不过如此。几个小伙子更是按捺不住激动，挤上前去，想摸摸那些缴获的“东洋造”步枪，被旁边维持秩序的战士笑着拦住。
赵勇停下脚步，向着热情的乡亲们郑重地敬了个军礼，表示感谢。
回应他的是更加热烈的掌声和欢呼，如同春雷在小柳乡上空滚过。这欢呼声是给这支子弟兵的，是给胜利的，更是给那份重新燃起的、驱逐日寇的希望。
几乎在同一时刻，榆社县城那座阴森坚固的指挥部里，松本少佐手指尖冰凉，消息已经确认——云簇镇据点，玉碎了。
话筒里传来旅团长片山省太郎少将那特有的、带着不容置疑威严的关西腔，语调平稳得近乎冷酷：“松本君，情况我已了解。这是八路惯用的伎俩，敲掉外围据点，动摇我军心。你，务必坚守榆社县城。”
冷汗顺着松本的鬓角滑落，黏腻冰凉。他喉结艰难地滚动了一下，声音干涩得如同砂纸摩擦：“旅团长阁下！云簇镇失陷，管头据点…已成孤悬之势！八路新二团火力之凶猛，远超情报预估！卑职…卑职恳请，将管头守军撤回县城，集中力量固守……”他几乎是哀求着说出最后一句。管头据点那百十号士兵和伪军的命，在他眼中，是榆社县城这艘即将沉没的破船上，最后几块能用的木板。
电话那头沉默了，这短暂的寂静让松本的心沉到了冰冷的谷底，绝望像毒蛇一样缠绕上来。片山省太郎的声音终于再次响起，没有任何起伏，却带着一种令人窒息的寒意：“管头据点，必须保留。它的存在，就是榆社的眼睛和耳朵。” 他顿了顿，声音压得更低，每一个字都像冰锥刺进松本耳中，“它什么时候被攻击，就是八路主力将要进攻榆社的信号！明白吗？松本少佐！”
松本握着听筒的手猛地一抖，话筒差点脱手。他当然明白了！管头据点，那百十条人命，在旅团长眼中，不过是为榆社县城争取几个小时预警时间的……活体路障！是用血肉之躯铺就的警报器！一股彻骨的寒意瞬间冻结了他全身的血液。他张了张嘴，却发不出任何声音，只觉得一股浓重的血腥味堵在喉咙口。
“嗨咿…卑职…明白！”松本从牙缝里挤出这句话，声音抖得不成样子。他失魂落魄地挂断电话，颓然跌坐在冰冷的椅子上，目光空洞地望着墙上巨大的作战地图。榆社县城像一个被红色箭头死死围住的孤岛，管头据点，就是孤岛外那块注定要被第一个巨浪吞噬的礁石。他感到一种前所未有的孤立无援，仿佛能听到八路军那支可怕的部队，正踏着云簇镇胜利的余威，向着榆社，步步紧逼而来。
片山省太郎放下电话，脸上没有任何表情，只有眼底深处掠过一丝不易察觉的疲惫和更深的算计。他走到巨大的华北战区地图前，榆社的位置被一个红圈醒目地标注出来，周围代表着八路根据地的红色区域如同燎原之火，已呈燎原之势。他拿起另一部专线电话，接通了第一军司令官筱冢义男的办公室。
“司令官阁下，榆社方向急报。”片山的声音恢复了惯有的沉稳，“云簇镇据点确认失守，守军全员玉碎。榆社县城外围据点仅剩管头一处，榆社…已成孤城之势，恐为八路下一个攻击目标。” 他清晰地陈述着，没有加入任何个人判断。
电话那端沉默了许久，只有筱冢义男略显粗重的呼吸声传来。片山能想象到司令官此刻紧锁的眉头和眼中的阴鸷。之前刚刚传来消息，特务机关在辽县再次失败，如同在帝国的脸上又狠狠抽了一记耳光。不过也不是没有收获，至少通过几个暗子知道了活跃在辽县的八路军队伍番号——新二团，以及团长宋兴华的名字。终于，筱冢义男的声音传来，带着一种下定决心的冰冷决断：“片山君，你的判断与我一致。活跃在榆辽地区的八路军宋兴华部，已成心腹大患，其威胁远超普通师团级单位。晋东南局势，已非我第一军单独能控。我即刻向华北方面军司令官多田骏阁下汇报，请求…重兵扫荡！必须彻底摧毁晋东南之八路指挥中枢，尤其是这个宋兴华！榆社，无论如何，必须守住！直到援军抵达！”
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