数日后，北平府议事厅的烛火忽明忽暗，罗艺攥着斥候递来的线报，指节因用力而泛白，羊皮纸上“耶律德海”与“五万铁骑”两个词，像烧红的烙铁般烫得人眼慌。帐外北风卷着关外沙尘，拍在窗棂上“呜呜”作响，恍惚间竟似能听见契丹骑兵踏破冻土的蹄声，沉沉压在每个人心头。
“王爷，契丹人这三日在柳林口来回游弋，前锋已过界碑三里，看这架势，三日内必南下！”斥候单膝跪地，声音发颤，“咱们府中仅三万守军，除去守城的五千人，能调动的只有两万五千人，怎么挡得住五万铁骑？”
罗艺猛地将线报拍在案上，青石板桌面震得茶杯叮当乱响。他望着帐外漆黑的夜空，眼中满是焦灼——北平是大隋北方门户，一旦被破，关内百姓必遭屠戮。可眼下朝廷自顾不暇，他能指望的，只有那道通往长安的求援信。
“备马！”罗艺转身抓起墙上长枪，枪尖寒芒在烛火下闪烁，“派心腹快马奔长安，求朝廷发援兵！告诉宇文化及，北平若破，契丹铁骑不出半月就能兵临洛阳，让他掂量着办！”
信使领命而去，马蹄声在夜色中疾驰，朝着长安方向奔去。罗艺站在城楼上，望着北方天际，寒风吹得铠甲“哗哗”作响，心中只剩一个念头：撑住，一定要撑到援兵来！
同一时刻的长安皇宫，宇文化及正对着两份线报皱眉。左手那份来自金堤关，墨迹还未干——“反贼张称金占关自立，号金堤王，麾下近万贼众，劫掠周边郡县”；右手那份是罗艺的求援信，字里行间满是急迫。他手指在两份线报上轻敲，嘴角勾起一抹冷笑：罗艺想借朝廷的兵守北平？眼下杨广南巡，长安兵力本就空虚，他还得留着兵防瓦岗、防李渊，哪有功夫管关外的契丹人。
“传杨义臣将军入宫！”宇文化及收起线报，眼底闪过算计。杨义臣刚平定高士达，休整了十多日，正好让他去平张称金——既解了金堤关的危，又能把人支开，免得在长安碍眼。
不多时，杨义臣一身戎装走进殿内。盔甲上还留着上次平叛的淡血痕，却依旧身姿挺拔，拱手道：“老臣杨义臣，参见丞相！不知召老臣前来，有何要事？”
“杨将军不必多礼。”宇文化及笑着递过金堤关的线报，“如今又出了个反贼张称金，占了金堤关还敢自立为王，劫掠百姓。将军歇了十多日，兵力该恢复了，劳烦你率两万精兵去剿灭他，也好让陛下南巡时安心。”
杨义臣接过线报，扫过内容后眉头微蹙——金堤关地势险要，张称金虽只有万人，却占着地利，强攻怕是有折损。可他身为隋将，平叛本就是职责，当下躬身应道：“老臣遵令！明日一早便点兵出发，定将张称金擒回长安，听候发落！”
宇文化及见他应得干脆，心中满意，又拿起罗艺的求援信，漫不经心地说：“对了，北平罗艺也来求援，说契丹人要南下。但朝廷忙着平张称金，无兵可派，我让人回封信，让他自行向附近官府求援吧。”
杨义臣心中一沉，刚想再劝，却见宇文化及已转身走向内殿，显然不愿多谈。他只能将话咽回去，躬身退下。走出皇宫时，杨义臣望着北方，轻轻叹气——罗艺啊罗艺，这一次，怕是要委屈你了。
三日后，北平府城楼上，罗艺捏着朝廷的回信，气得浑身发抖。信上只有寥寥数语：“朝廷忙于平叛，无兵可派，北平府自寻出路”。他猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上，咬牙道：“好一个宇文化及！好一个朝廷！北平若破，我看你们怎么向天下人交代！”
“王爷，如今说这些没用。”副将上前劝道，“您不是与瓦岗的程啸天、太原的李渊有盟约吗？不如向他们求援，三方合力，或许能挡住契丹人！”
罗艺猛地回过神，眼中重新燃起希望。是啊，他怎么忘了这层关系！程啸天麾下有近十万兵马，李渊有李元霸这样的猛将，若他们肯出兵，别说五万契丹铁骑，就是十万，也未必挡不住！
“快！备两份信，一份送瓦岗寨，一份送太原！”罗艺快步走下城楼，声音急切，“告诉程啸天和李渊，契丹若破北平，下一步就是中原，唇亡齿寒的道理，他们不会不懂！”
此时的瓦岗寨校场上，正是一片热火朝天的景象。程啸天身披玄火鳞甲，手中玄火盘龙锤往地上一拄，三千斤的巨锤竟将青石板砸出细纹。他望着下方操练的士兵，眼中满是欣慰——铁锤重甲军的士兵们身披玄铁黑甲，双手各握一柄五十斤的玄铁黑锤，列阵冲锋时，黑甲连成一片，锤风呼啸，气势骇人；不远处的陌刀营，王君可正带着士兵练习劈砍，五百柄唐刀在阳光下泛着冷光，刀刃划过空气的锐响此起彼伏；神箭营那边，王伯当和谢映登正指导士兵射箭，箭矢如雨般射出，大半都命中了百步外的靶心。
“二弟，你看咱们这陌刀营，才练半个月，兄弟们就能配合锤兵破阵了！”程咬金扛着宣花斧走过来，脸上满是自豪，“等再过些日子，定能成咱们瓦岗的锐旅！”
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