瓦岗寨聚义厅的铜炉里燃着上好的松烟，烟气袅袅缠绕着厅中列坐的好汉。程咬金身披皂色蟒纹袍，斜倚在虎皮主位上，手中宣花斧随意搭在案边，斧刃映着烛火泛着冷光。他指节叩了叩案上的密报，粗声粗气的嗓音打破厅内寂静：“都说说吧！杨义臣带两万精兵去打河西，结果自己重伤躺了，兵折了一万多，连李轨的营门都没摸到，这对咱们瓦岗，到底是好事还是坏事？”
厅下众人目光齐刷刷落在密报上。徐茂公摇着羽扇，青衫下摆扫过地面，语气带着几分感慨：“没想到杨义臣竟败得这么惨。此人乃隋军名将，早年平定高士达时以少胜多，何等勇猛，如今不仅两万精锐折损过半，自己还被流箭伤了肺腑，可见大隋的军威，是真的撑不住了。”他顿了顿，羽扇指向密报中“残部不足八千，由来护儿带回长安”的字样，“这八千残兵多是带伤之辈，短时间内无法再战，朝廷想再组织对河西或咱们瓦岗的征讨，至少要等三四个月。”
程啸天坐在左侧首座，玄火盘龙锤斜倚在椅旁，锤身暗红火龙纹在烛火下似要流转。他指尖摩挲着密报边缘，沉声道：“大哥，军师说得在理。杨义臣这两万兵，是朝廷好不容易凑齐的精锐，他一败，不仅让李轨在河西站稳了脚跟，更给天下人递了个信号——朝廷没那么可怕了。我估摸着，不出三月，那些藏着掖着的藩王，定会陆续冒头称王，到时候朝廷顾东顾不了西，咱们瓦岗就能趁机再扩些地盘。”
他想起前几日斥候传回的消息，河北周边已有一股势力打着“反隋”旗号劫掠郡县，眼底闪过一丝了然：“到时候咱们一边练兵，一边盯着那些新冒头的势力，若是识趣的，便拉过来结盟；若是像朱灿那样残暴的，直接灭了，也能赚些民心。”
“说得对！”单雄信猛地拍案，金钉枣阳槊在案上顿得脆响，“那杨义臣先前灭了张称金，还以为多厉害，原来也是个纸老虎！等下次隋军再来，咱们铁锤重甲军和陌刀营正好练练手，让他们知道瓦岗的厉害！”
秦琼握着虎头錾金枪，眉头却微蹙：“杨义臣虽败，可杨林还在。此人手握登州兵权，麾下尚师徒、魏文通皆是猛将，若朝廷让他领兵，咱们仍不可轻敌。”罗成也跟着点头，五钩神飞枪斜靠在肩：“表哥说得是。我爹在北平府传来消息，杨林近来正加紧操练兵马，怕是早有防备。”
裴元庆听得心痒，双手攥着八棱梅花亮银锤，瓮声瓮气地喊：“怕他什么！杨林再能打，难道还能挡得住啸天哥的玄火盘龙锤？下次他敢来，俺先跟他斗三百回合！”众人被他直白的话逗得一笑，厅内凝重的气氛顿时缓和不少。程咬金笑着摆手：“行了，都别争了！传令下去，各营加紧操练，隋军要来，咱们就接着，正好让天下人看看，瓦岗不是好捏的软柿子！”
同一时刻，太原唐国公府的议事厅内，气氛却格外紧迫。李渊身着藏青锦袍，手指在沙盘上的河西之地反复摩挲，眉头拧成了疙瘩。李世民站在一旁，青色长衫衬得身姿挺拔，手中密报已被捏得发皱：“父亲，杨义臣两万精兵折损过半，自己还重伤不起，朝廷元气大伤，咱们起兵的计划，该提上日程了！”
李靖捧着兵书，目光落在沙盘上的太原与河东之间：“二公子所言极是。杨义臣一败，朝廷短期内无力再调精锐征讨，正是咱们夺取河东的好时机。河东乃中原门户，拿下此地，进可攻长安，退可守太原，日后举兵反隋，便有了稳固根基。”
李建成也上前一步，沉声道：“父亲，二弟和李军师说得对。咱们已招募新兵五万，元霸和梁师泰将他们训练得差不多了，再加上原有兵力，足有十万之众。若此时不动手，等朝廷缓过劲来，再想夺取河东，就难了。”
李渊深吸一口气，目光扫过厅内众人，最终点头：“好！就按你们说的办。世民，你与李靖负责制定夺取河东的计策；建成，你负责筹备粮草与兵器；元霸，你与梁师泰加紧训练新兵，务必在开春前做好准备！”众人齐声应下，议事厅内的烛火，映着每个人眼中的坚定——属于李家的时代，即将到来。
而长安皇宫的紫宸殿内，气氛却压抑得让人喘不过气。来护儿身披残破的鱼鳞甲，甲胄上还沾着暗红血渍与江泥，他单膝跪地，双手高举战报，声音沙哑地奏报：“陛下！臣无能！随杨义臣将军征讨河西，却中了李轨埋伏，两万精兵折损一万三千余人，杨将军更被流箭射穿肺腑，至今昏迷不醒，只能由臣代他向陛下请罪！”
杨广身着龙袍，猛地从御座上站起，手中玉如意重重砸在案上，碎裂的瓷片溅了一地：“废物！都是废物！两万精兵，就这么折了？杨义臣重伤，你就不会率军反击吗？朕养着你们，是让你们打败仗的吗？”
来护儿额头抵着金砖，浑身颤抖：“陛下息怒！李轨占尽黄河天险，又设下滚石与铁索阵，臣率军数次冲锋，却始终无法突破，若再硬拼，恐连残部都无法带回长安……”
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