储秀宫中的日子流水般过去，转眼已半月有余。
这日清晨，教习嬷嬷宣布：三日后，秀女们将在凝辉堂展示才艺，由宫中几位主位娘娘亲临品评。
消息一出，储秀宫顿时沸腾。秀女们纷纷翻箱倒柜，取出精心准备的乐器、画具、绣品，个个摩拳擦掌，欲在这关键场合一展身手。
“听说皇上也可能亲临呢！”一个秀女压低声音，却掩不住兴奋。
沈清漪静坐窗边，指尖轻抚过一方古砚——这是临行前父亲所赠，说是沈家祖传之物。砚台温润，刻着竹节纹样，朴素中见风骨。
“沈姐姐准备展示什么才艺？”林婉茹走近，轻声相问。她手中抱着一架七弦琴，一看便知不是凡品。
“不过是写几个字罢了。”沈清漪淡淡道。
林婉茹略显惊讶：“书法？这倒是别致。只是距离甚远，怕是难以让娘娘们看清笔锋精妙。”
沈清漪微笑：“尽己所能，无愧于心便是。”
三日后，凝辉堂内香雾缭绕，贵妃、淑妃、德妃三位娘娘端坐上位珠帘之后。堂下整齐设着数十张案几，秀女们按序而立，个个屏息凝神。
沈清漪的位置在第三排偏右，不算起眼，却正好能瞥见珠帘后隐约的人影——她敏锐地察觉到，正中央那把空着的龙椅旁，似乎另有屏风隔出一方空间，隐约有人影晃动。
“皇上果然来了。”她心下明了，垂眸静立。
展示开始，丝竹声声，舞姿翩跹。有秀女一曲琵琶撩动心弦，获贵妃称赞；有秀女双手刺绣，同时绣出两幅不同花样，令德妃称奇；还有秀女挥毫泼墨，顷刻间一幅富贵牡丹图跃然纸上，淑妃颔首赞许。
林婉茹的琴音清越，如高山流水，引得珠帘后几位娘娘低声交谈，显然十分满意。
轮到沈清漪时，已近晌午。众人略显疲态，就连珠帘后的娘娘们也似有些倦怠。
她缓步上前，行礼如仪：“臣女沈清漪，愿献丑书写一首小诗。”
太监铺开宣纸，研墨侍候。众秀女中有人窃窃私语——书法展示最是枯燥，更何况是自作诗词，未免太过自负。
沈清漪凝神静气，执笔蘸墨。她选择的不是大字榜书，而是清秀小楷。笔尖轻触纸面，如蜻蜓点水，却又力透纸背。
“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦...” 第一句写出，珠帘后的德妃微微挑眉——这诗看似咏柳，却暗喻秀女如柳枝般柔顺，倒也别致。
“不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。” 后两句一出，几位娘娘交换了眼色。这诗明写春柳，实则暗藏机锋——春风似剪刀，裁剪细叶，岂不暗指宫中遴选如春风剪柳，去芜存菁？
更妙的是字迹，清瘦挺拔，颇有柳公权风骨，在一众秀媚柔婉的书风中，如修竹立於繁花，自成气象。
沈清漪并未停笔，继续在诗旁题写小记：“入宫半月，见玉兰花开而有所感。宫墙深深，犹有春色透入；规矩严严，不改本性初心。”
这记更是大胆，既表顺从，又显风骨。
珠帘后，淑妃轻笑：“好个‘不改本性初心’，这沈秀女倒是有意思。” 贵妃颔首：“字也好，有筋骨。”
屏风后，萧珩的目光落在那一行行清俊小楷上。他自幼习书，自然看得出这手字没有十年功夫难以成就。更难得的是诗中隐含的睿智与气节，在这群争奇斗艳的秀女中，宛如清泉涤尘。
“碧玉妆成一树高...”他轻声吟诵，唇角微扬，“好比喻。”
堂中，沈清漪已然收笔，恭敬退立一旁。教习嬷嬷上前欲收起作品，却被珠帘后传来的声音止住。
“且慢。”竟是贵妃亲自开口，“将沈秀女的字呈上来细观。”
太监忙小心捧起宣纸，送入珠帘后。几位娘娘传看片刻，频频颔首。
此时，忽有秀女出声：“臣女以为，沈秀女诗中之‘春风似剪刀’，似有不敬之意，仿佛暗指宫中遴选太过严苛。”
堂内顿时寂静。众人目光聚焦在沈清漪身上，看她如何应对。
沈清漪不慌不忙，行礼回道：“回娘娘，春风裁剪细叶，是为柳树更好生长。宫中规矩严谨，亦是为培育贤德。臣女愚见，严规如春剪，去芜存菁，方能玉成栋梁。”
珠帘后沉默片刻，忽然传出一声轻笑——竟是来自屏风方向。几位娘娘闻声，面色皆是一肃。
“好个‘去芜存菁，玉成栋梁’。”一个低沉男声从屏风后传出，“朕倒想问，沈秀女自以为是被裁去之芜，还是留存之菁？”
满堂震惊，皇上竟真的在场，而且还亲自问话！
沈清漪心跳如鼓，面上却依旧平静：“回皇上，芜与菁非臣女可自判。唯知恪守本心，尽己所能。若蒙不弃，愿为春风中一片新叶；若遭裁剪，亦无怨无悔。”
屏风后静默片刻，而后声音再起：“好个恪守本心。朕记下了。”
这一句话，轻飘飘却重千钧。堂内众秀女神色各异，有羡慕，有嫉妒，更有深思。
展示继续，但所有人的心思都已不在此。沈清漪退回原位，感受到四面八方投来的目光，犹如实质。
林婉茹向她微微颔首，眼中带着赞许；而几位家世显赫的秀女则面色不善，尤其是那位以书法见长的赵秀女，指尖几乎掐进掌心。
展示结束后，教习嬷嬷宣布休息半日。秀女们三三两两散去，窃窃私语不绝。
沈清漪独自信步至庭院玉兰树下，却见那方古砚已被人放在石桌上，旁边还多了一枚琉璃镇纸——那不是她的东西。
“皇上赏的。”身后忽然传来太监的声音，“皇上说，见沈秀女砚台质朴，特赐此物，望不负笔墨。”
沈清漪心中一震，面上恭敬行礼：“谢皇上恩赏。”
拿起那枚琉璃镇纸，只见通透如玉，内里竟凝着几片细小的金色柳叶，与她那首诗遥相呼应。
她轻轻将镇纸压在宣纸上，忽然明白：这场选秀，从此刻起，才真正开始。而她已经，不可避免地成为了众人瞩目的焦点。
风起，吹动沈清漪衣袂飘飘。她抬头望天，只见春云舒卷，变幻无常。
一入这深宫，前路难测。
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