自从圣旨下达礼部尚书沈伯年，奉旨主持本届春闱的消息，便如同在平静的湖面投下一块巨石，瞬间在朝野内外激起千层浪。
一时间，沈府门前车马络绎不绝，拜帖如雪片般飞来，其中不乏试探、请托乃至赤裸裸的攀附。
然而，所有访客无一例外地被客气而坚定地挡在了门外。沈府那两扇威严的朱漆大门终日紧闭，只留一侧角门供必要出入，门房小厮们训练有素，对着各路来客，无论身份高低，皆是一张恭敬却不容商量的笑脸，拒绝得坚定。
府内，气氛与外界的喧嚣截然不同，是一种沉淀下来的、带着书香与肃穆的忙碌。
沈伯年早已搬入了前院的书房，几乎是宿在了那里。
宽阔的紫檀木大书案上，堆积着历年科考的程文范例、礼部规程以及各地举子的名录籍贯，几乎将其埋没之间。
他眼下的乌青清晰可见，原本梳理得一丝不苟的鬓发也透出几丝凌乱，但那双与沈清漪颇有几分相似的眸子里，却闪烁着一种近乎虔诚的专注光芒。
他在满架的书卷中快速翻检，衣袂带起淡淡的墨香和旧纸特有的味道。
“老爷，参汤好了，您歇一歇吧。”老管家沈忠轻手轻脚地进来，将一盏温热的汤盅放在案角，看着沈伯年熬得通红的眼睛，忍不住低声劝道。
沈伯年头也未抬，只摆了摆手，目光仍胶着在手中的卷宗上，“放着吧。忠叔，吩咐下去，府内众人近日言行需格外谨慎，尤其约束好年轻子弟，不得在外妄议科考半句，更不得与任何有嫌疑的举子往来。若有违逆，家法从事，绝不姑息！”
他语气平淡，声音也不大，却足够让沈忠心中一凛，连忙躬身应下：“是，老奴明白，早已再三叮嘱过各位少爷和管事。”
沈伯年这才微微颔首，端起参汤一饮而尽。
陛下将此重任交托于他，既是天恩浩荡，亦是如履薄冰的考验。这不仅是考量他的才学与操守，更是对沈家，对宫中皇后态度的一次检视。他绝不能行差踏错半步，不能让女儿在宫中为他担半点心，更不能辜负了陛下的这份信任。
就在沈府上下因沈伯年主持科考而绷紧一根弦时，一辆看似朴素的青帷马车，在暮色四合中，悄无声息地驶入了沈府后街，从平日里极少开启的后门，径直入了府。
马车停稳，沈忠早已亲自带人在此等候，恭敬地撩开车帘。一位身着深灰色常服，须发皆白，面容清癯却精神矍铄的老者，扶着沈忠的手，缓缓步下马车。
他目光平静如古井深潭，周身却自带一股不怒而威的儒雅气度，正是沈家真正的定海神针，曾为帝师、如今多在京郊别院荣养的老太爷沈文渊。
“父亲，您怎么亲自回来了？舟车劳顿，该让儿子去别院请安才是。”闻讯匆匆从书房赶来的沈伯年，见到老父，连忙上前搀扶，语气中带着愧疚与关切。
沈老太爷摆了摆手，步履稳健地朝内院走去，声音沉稳：“无妨。陛下将科考重任交予你，此乃沈家满门荣耀，亦是千斤重担。我这把老骨头，回来坐镇几日，替你看着门户，你也好安心当差。”
他并未多言，但寥寥数语，已让沈伯年心中大定。有老父坐镇，就如同有了主心骨，府内一切宵小的心思，都能被彻底镇住。
沈老太爷归来后，并未过多干涉沈伯年的具体事务，甚至很少去前院书房打扰。他大多时候只在自己昔日居住的“松鹤堂”内，或品茗看书，或临帖挥毫，偶尔召来府中的孙辈，考较一番功课，训诫几句为人处世的道理。
然而，他存在的本身，就是一种强大的威慑和安抚。
这日傍晚，一家人简单用了晚膳——因沈伯年忙碌和老太爷喜静，沈家近日的膳食都极为清淡简朴。膳后，沈老太爷将沈伯年唤至松鹤堂书房。
书房内烛火通明，映照着四壁琳琅满目的书籍。老太爷坐在窗下的黄花梨木圈椅上，手中盘着两枚光泽温润的核桃，发出细微而规律的轻响。
“外面……都安分了？”老太爷呷了一口刚沏好的云雾茶，缓缓问道。
沈伯年站在下首，恭敬回道：“回父亲，起初几日还有些不死心的，想方设法递话、送礼，甚至找到几位族老那里。儿子一律严词拒绝，并吩咐门房，再有纠缠不清的，可直接报官。这几日，门前总算清静了不少。”
“嗯。”沈老太爷微微颔首，“树欲静而风不止。你身处其位，便是众矢之的。切记，‘不患人之不己知，患不知人也’。
陛下将此重任交给你，看的不仅是你的才学，更是你的忠心与分寸。沈家今日之荣宠，系于宫中皇后一身，系于东宫太子一身，更系于你我臣子本分一身。谨言慎行，恪尽职守，方是立身之本。”
“儿子谨记父亲教诲。”沈伯年深深一揖，“定当秉公办理，不负圣恩。”
老太爷放下茶盏，目光掠过窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透高墙，看到那紫禁城内的波谲云诡：“清漪在宫中不易。她虽手段渐长，能平衡内外，但终究需母家稳如磐石，方能让她无后顾之忧。
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