南朝梁武帝普通三年（公元522年），岭南云雾山深处的高凉峒（今广东高州一带），晨雾还未散尽，一阵急促的铜鼓声便穿透竹林。峒主冼挺的议事厅里，二十多个俚僚部落的首领正围着篝火争执，火塘里的炭灰被唾沫星子溅得四处飞扬。
“海北的汉人官吏又来催缴‘义米’，去年刚遭了台风，稻田全淹了，拿什么交？”来自电白峒的首领把手中的竹杖往地上一顿，竹节撞在石板上发出脆响。坐在主位左侧的冼挺眉头紧锁，他刚继位三年，岭南俚僚诸部互不统属，中原王朝的政令又如同隔山打牛，稍有不慎便会引发部落冲突。
就在这时，一道清脆却沉稳的声音从厅外传来：“诸位叔伯，与其在这里争闹，不如听听小妹的主意。”众人回头，只见一个身着麻布筒裙的少女提着竹篮走进来，乌黑的发髻上插着一支简单的骨簪，脸上还带着山野间的晨露。她是冼挺的妹妹冼英，这年刚满十六岁。
冼英将竹篮里的野果分给众人，目光扫过每个首领：“汉人官吏要‘义米’，是怕我们不服管束；我们不愿交，是怕交了粮，冬天族人要挨饿。不如这样——我们选十匹最壮的俚马，再让峒里的织娘赶制二十匹葛布，带着这些去见高凉太守。就说今年受灾，愿以土产代粮，同时请太守派农师来教我们种双季稻，等收成好了，再补交所欠粮米。”
首领们面面相觑，有人质疑：“汉人素来轻视我们俚人，怎会派农师来？”冼英微微一笑，指了指窗外：“去年官府在海边修盐场，缺人手时，是我们俚人帮忙挑土筑堤。他们欠我们一份情，如今我们主动示好，既给了官府台阶，又能为族人谋生计，何乐而不为？”
冼挺看着妹妹从容不迫的模样，突然想起三个月前的事。当时相邻的罗州峒与宁州峒为争夺水源，三百多人持着长矛短刀在河边对峙，眼看就要血流成河。是冼英带着几个侍女，独自一人走到两峒首领面前，指着河中央的礁石说：“河水是天地给大家的，就像这礁石，挡得住急流，却挡不住两岸人共饮一江水。若今日开战，死伤的都是我们俚人的子弟，汉人官吏正好坐收渔利。”她提议按“男丁出工、女眷蓄水”的方式，共同修建蓄水池，既解决了灌溉问题，又让两峒百姓在劳作中化解了矛盾。
“就按英妹说的办！”冼挺拍板定案，心里却泛起一丝异样的感觉。父亲在世时曾说，冼英出生那天，峒里的老铜鼓突然自行鸣响，像是在昭示什么。如今看来，这个从小跟着族人上山打猎、下河捕鱼，还偷偷跟着汉人先生学汉字的妹妹，或许真能为俚人闯出一条不一样的路。
不出冼英所料，高凉太守见俚人主动纳贡，还提出学习农耕，十分高兴，不仅免去了当年的“义米”，还真派了两名懂水稻种植的农师进山。这年秋天，高凉峒试种的晚稻获得丰收，金黄的稻穗压弯了禾秆，族人们捧着饱满的谷粒，都忍不住称赞：“阿英姑娘比男子还懂道理！”
冼英却没有沾沾自喜。她知道，岭南的平静就像云雾山的晨雾，随时可能被风吹散。中原王朝更迭频繁，对岭南的统治时紧时松，而俚僚各部落之间的恩怨也从未真正消解。她常常独自登上峒寨后的高山，望着远处连绵的群山和隐约可见的海岸线，心里暗暗打定主意：一定要让俚人不再受战乱之苦，让岭南的土地上能长久地长出庄稼，而不是布满尸骨。
梁武帝大同元年（公元535年），高凉峒迎来了一位特殊的客人——新任高凉太守冯宝。冯宝出身北方望族，其曾祖父冯弘是北燕末代皇帝，北燕灭亡后，冯家辗转南下，被南朝宋任命为新会太守，从此在岭南扎根。但冯家虽是汉人官吏，却一直未能真正融入俚僚社会，前几任太守要么与部落首领发生冲突，要么被架空权力，政令难以推行。
冯宝刚到高凉时，冼英正在峒里组织族人开垦新的梯田。得知新太守是“北燕皇室后裔”，她特意让人送去一批新收获的稻谷和葛布，还附了一张用汉字写的便条，上面写着：“高凉之地，俚汉共居，愿太守以民为本，勿分彼此。”冯宝看到便条，又听说送礼物的是冼挺那位能化解部落纷争的妹妹，心中十分好奇，当即决定亲自登门拜访。
两人见面的地点选在高凉峒的议事厅。冯宝穿着一身青色官服，带着中原士人的儒雅；冼英则依旧是俚人装束，只是发髻上多了一支珍珠钗——那是她十岁时跟着父亲出海，从一个遇难的商人船上捡到的。冯宝本想先讲一番中原的礼仪制度，却被冼英抢先开口：“太守可知，高凉有多少俚人部落？每个部落的风俗有何不同？”不等冯宝回答，她便如数家珍般说起：“电白峒善航海，男子十岁便会驾船；罗州峒擅冶铁，能铸出比官府还好的刀具；宁州峒懂草药，族人很少生病……这些，都是高凉的财富，却也是太守治理的难点。”
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