腊月二十三，小年夜。京城的大街小巷开始有了年节的喜庆气氛，家家户户洒扫庭除，准备年货，空气中飘着糖瓜和炖肉的香气，冲淡了几分冬日的肃杀。
明府内外也张灯结彩，下人们脸上带着忙碌的笑意，仿佛要将前些日子的阴霾一扫而空。苏婉亲自带着丫鬟婆子们剪窗花、写福字，又给明薇裁制了一身簇新的石榴红袄裙，衬得她的小脸愈发白嫩可爱。
然而，这份表面的喜庆之下，紧张的气氛并未真正缓解。府邸周围的禁军守卫依旧森严，明砚之的书房灯火也常常亮至深夜。明薇能感觉到，父亲心中的那根弦，始终紧绷着。
“吱吱！小主人，年货里有好多好吃的坚果！”灰毛兴奋地在房梁上窜来窜去，心里盘算着怎么偷点出来。
“汪！那些穿盔甲的两脚兽还在，真碍事！”阿黄趴在廊下晒太阳，不满地甩着尾巴。
连飞过府邸的麻雀都在议论：“今年雪大，城外好多鸟儿找不到吃的，可怜哦……”
明薇听着这些声音，小脸上努力挤出笑容，配合着母亲的安排，心里却惦记着远在北方的萧将军。这么冷的天，他的伤好了吗？有地方住吗？有东西吃吗？
她悄悄问过墨羽几次，墨羽只带回模糊的消息：“北边雪更大，那家伙像地老鼠一样藏得深，我也找不到具体位置了。不过应该死不了，气息比之前强了不少。”
这消息让明薇稍微安心，但思念和担忧并未减少。
腊月三十，除夕。
宫中赐下恩赏，各府邸也互相馈赠节礼，一派歌舞升平的景象。明府准备了丰盛的年夜饭，明砚之难得早早回了家，一家人围坐在暖阁里，桌上摆满了各色佳肴。
“来，薇儿，尝尝这个如意卷，寓意来年万事如意。”苏婉夹了菜放到女儿碗里，笑容温柔。
明砚之也端起酒杯，对苏婉道：“婉婉，这一年辛苦你了。愿来年家宅平安，万事顺遂。”他的目光扫过女儿，眼中带着一丝不易察觉的沉重。
“愿老爷官运亨通，愿薇儿健康长大。”苏婉举杯相和。
明薇捧着甜甜的桂花酿，小口啜饮着，感受着这难得的温馨时刻。她多么希望，时光能永远停留在这一刻，没有阴谋，没有危险，只有爹爹和娘的疼爱。
然而，这份宁静并未持续太久。
亥时初，外面传来喧闹声，是仆役们开始燃放爆竹和烟花，迎接新年。绚烂的烟花在夜空中绽放，照亮了白雪覆盖的庭院，也映红了明薇好奇的小脸。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，在府门外停下。紧接着，管家明福急匆匆地进来禀报：“老爷，宫里的李公公来了，说有急事！”
暖阁内的温馨气氛瞬间凝固。明砚之脸色一肃，立刻起身：“快请！”
苏婉紧张地握住了女儿的手。明薇也感到一丝不安。
李德全快步走进来，脸上带着惯有的恭敬笑容，但眼神却透着一丝急切：“明尚书，陛下急召您入宫议事！”
“除夕夜紧急召见？”明砚之心中一惊，面上却不露声色，“李公公可知是何要事？”
李德全压低了声音：“北境八百里加急军报！镇北军……出事了！”
镇北军！萧将军的军队！
明砚之瞳孔骤缩，苏婉也捂住了嘴。明薇的小手猛地攥紧了衣角，心怦怦直跳。
“下官即刻更衣入宫！”明砚之不敢耽搁，对苏婉使了个眼色，便匆匆离去。
暖阁里只剩下苏婉和明薇，刚才的喜庆荡然无存。窗外的烟花依旧绚烂，爆竹声震耳欲聋，却再也无法带来丝毫欢愉。
“娘……”明薇看着母亲苍白的脸色，小声唤道。
苏婉将女儿紧紧搂在怀里，声音带着颤抖：“没事的，薇儿，没事的……爹爹很快就回来了……”
然而，这一等就是一夜。
明砚之直到天蒙蒙亮才回府，脸色灰败，眼中布满血丝，仿佛一夜之间老了十岁。
“老爷！”苏婉迎上去，声音发颤。
明砚之疲惫地摆了摆手，瘫坐在椅子上，声音沙哑得厉害：“赵莽……那个蠢货！他急功近利，轻敌冒进，中了北戎的埋伏！镇北军前锋五千精锐……全军覆没！粮草辎重尽失！北戎骑兵已突破防线，兵临镇北关下！边关……危矣！”
“什么？！”苏婉眼前一黑，差点晕倒。明薇也吓得小脸煞白。全军覆没？兵临城下？
“陛下震怒，已下旨将赵莽革职查办，押解回京。”明砚之痛苦地闭上眼，“但……为时已晚！如今镇北关守军群龙无首，军心涣散，只怕……撑不了多久了。”
“那……那怎么办？”苏婉急得六神无主。
“朝堂上乱成一团。”明砚之深吸一口气，“主和派主张割地求和，主战派则……则……”他顿了顿，艰难地说道，“有人提议，请萧兄复出，收拾残局。”
“萧将军？”苏婉燃起一丝希望，“他在哪里？陛下同意了吗？”
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