重阳风波过后，京城表面恢复了往日的平静。落鹰峡一案虽未告破，但在皇帝的严旨和三司的“努力”下，最终以“流窜悍匪劫掠军资”结案，处决了几名“匪首”，草草了事。明眼人都知道，这不过是掩人耳目的把戏，真正的暗流，正在更深的水下涌动。
萧策的“静养”并未持续太久。伤势稍愈，他便上朝递了那道关于“整顿北境防务、清查钱粮军备”的奏章。果不其然，朝堂之上立刻掀起轩然大波。以兵部尚书为首的一批官员激烈反对，言辞凿凿，称此举劳民伤财，恐引边军动荡，有损国体。支持者与反对者吵得不可开交。
皇帝高踞龙椅，冷眼旁观，最终却出人意料地准了萧策所奏，只是将清查范围缩小，时限拉长，算是给了双方一个台阶。明砚之作为户部尚书，自然被卷入其中，负责协调钱粮调度，忙得脚不沾地。
就在这朝堂纷争的背景下，一年一度的皇家秋狩，如期在京城西郊的“枫晚苑”举行。或许是出于安抚各方、彰显皇家恩宠的考虑，皇帝此次特许更多宗室勋贵及重臣家眷随行，规模远超往年。
明府也收到了谕旨。明砚之本想以公务繁忙推辞，但圣意难违，加之苏婉觉得女儿近日闷闷不乐，出去散散心也好，便应了下来。
出发前，明砚之特意将明薇叫到跟前，神色严肃地叮嘱：“薇儿，此次秋狩，非同小可。苑中人多眼杂，你需时刻跟在娘亲身边，绝不可独自乱跑，更不可……再如上次宫宴那般，有任何出格言行，记住了吗？”
明薇看着父亲凝重的眼神，乖巧地点了点头：“薇儿记住了。”
然而，她心中却隐隐有些不安。枫晚苑……她记得很清楚，不久前萧将军还特意让朔风传信，提醒父亲切勿接近此地，说是有“异动”。为何现在陛下又要大张旗鼓地去秋狩？这背后，会不会有什么阴谋？
秋狩当日，天高云淡，正是狩猎的好天气。枫晚苑层林尽染，红叶似火，皇家仪仗浩浩荡荡，旌旗招展，号角连天。
明薇跟着母亲，坐在专为女眷搭建的观猎台上。台下不远处，便是广阔的猎场。皇帝一身戎装，亲自挽弓射中了第一头雄鹿，引来群臣一片喝彩。随后，各路王公贵族、青年才俊纷纷策马扬鞭，冲入林中，追逐猎物，场面热烈非常。
苏婉与几位相熟的夫人低声谈笑，明薇则安静地坐在一旁，看似在观看狩猎，实则悄悄竖起了耳朵，捕捉着风中传来的各种声音。
猎犬的吠叫、骏马的嘶鸣、弓弦的震动、猎物的哀嚎……各种声音交织在一起，喧闹无比。但明薇敏锐的听觉，却能从中分辨出一些细微的、不寻常的动静。
她“听”到，几只被猎手追赶、惊慌失措的梅花鹿心里在尖叫：“往西边跑！西边山谷好像有路！”
“不行！那边有‘两脚兽’的臭味！好多！藏着！”
“陷阱！是陷阱！”
西边山谷？藏着人？陷阱？
明薇的小眉头蹙了起来。难道是狩猎的埋伏？可皇家狩猎，猎物都是提前圈定的，为何还要设埋伏？
她又“听”到几只在高空盘旋的猎鹰在交流：
“下面那些两脚兽跑得真欢实，不知道待会儿还笑不笑得出来。”
“西边谷地那股子杀气，隔着老远都闻得到，真当咱们鹰眼是瞎的？”
“看好戏吧，估计有人要倒霉了。”
杀气？谷地？有人要倒霉？
明薇的心猛地一沉！这绝不是普通的狩猎！西边山谷有埋伏！目标是谁？难道是……萧将军？他今日也来了，正在猎场中！
她焦急地望向猎场方向，只见萧策骑着一匹神骏的黑马，并未急于追逐猎物，而是不紧不慢地游弋在猎场边缘，目光锐利地扫视着四周，仿佛在警惕着什么。他腰间那枚兽首配饰，在阳光下反射着冷硬的光泽。
就在这时，异变突生！
一支原本射向一头獐子的利箭，不知为何，竟中途变向，带着凄厉的破空声，直直射向观猎台的方向！目标赫然是——坐在前排的太子殿下！
“太子小心！”
“护驾！”
惊呼声四起！侍卫们慌忙扑上前，但箭速太快，眼看就要射中！
千钧一发之际，一道玄色身影如闪电般掠过！是萧策！他竟在瞬间策马冲到观猎台下，猿臂轻舒，一把抓住了那支箭的尾羽！箭尖距离太子的胸口，仅有寸许！
全场死寂！所有人都被这惊险的一幕惊呆了！
太子脸色煞白，惊魂未定。皇帝勃然变色，厉声喝道：“怎么回事？！”
射箭的那名年轻武将早已吓得滚鞍下马，跪地磕头：“陛下恕罪！臣……臣也不知为何……箭……箭突然就偏了……”
萧策握着那支箭，眼神冰冷如刀，仔细查看箭杆和箭簇。忽然，他目光一凝，在箭杆末端一个极其隐蔽的位置，发现了一道细微的、几乎看不见的划痕！
“陛下，”萧策沉声道，“此箭……被人动过手脚。箭杆有瑕，受力即偏！”
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