窗外的冬雨似乎没有停歇的迹象，淅淅沥沥，敲打着玻璃，为宿舍小屋内的温暖宁静增添了一层白噪音般的背景音。泽菲尔、卡尔和莉蒂西莎刚结束上午的复习，正围坐在壁炉前享用简单的午餐——热腾腾的肉酱意面和蔬菜沙拉。
就在莉蒂西莎正准备给大家泡一壶饭后助消化的花草茶时，宿舍门上传来了清脆的敲门声。是学院的信使，一位穿着笔挺制服、举止一丝不苟的魔像傀儡。它手中托着一个银质托盘，上面整齐地摆放着三封一模一样的、用厚实羊皮纸制成、边缘烫着华丽金色花纹的信函。信函的封口处，赫然盖着天启神都皇室的徽记——一座沐浴在圣光中的巍峨皇冠，周围环绕着星辰与利剑。
“泽菲尔·革律翁公爵阁下，卡尔·雷诺兹先生，莉蒂西莎·卡洛琳小姐，您的紧急信件，来自皇室典礼院。”魔像用毫无波澜的电子音说道，将托盘递上。
三人面面相觑，都从对方眼中看到了一丝讶异。皇室典礼院的信件，通常意味着……
泽菲尔作为领主，率先取过属于自己的那封。信函入手沉甸甸的，质感极佳。他拆开用金色火漆封印的信封，抽出了里面同样质地精良的信纸。快速浏览过后，他轻轻将信纸放在桌上，脸上露出一抹“果然如此”的复杂神情。
卡尔和莉蒂西莎也各自拆阅了自己的信件。片刻后，客厅里陷入了一种微妙的沉默。
最终还是泽菲尔先开了口，他拿起那封请柬，晃了晃，语气带着几分调侃，也带着几分显而易见的无奈：“看来，我们又有‘活’要干了。半年后，皇家夏日庆典暨全大陆青年英才交流聚会……规模不小啊。”
他注意到卡尔和莉蒂西莎脸上并没有多少收到皇室邀请的欣喜，反而都蹙着眉头，显得兴致缺缺，甚至有些抵触。泽菲尔放下请柬，关切地问道：“看你们的样子，好像对这场无数人挤破头都想参加的聚会，不是很感兴趣？”
卡尔把请柬往桌上一丢，像是丢开一块烫手的山芋，整个人瘫进沙发里，撇了撇嘴，语气里带着一贯的直率和不忿：“感兴趣？算了吧！我和我的家人，对这种所谓的上流社会聚会，从来都是能躲就躲！是，我们家现在是有个‘官方地势勘探员’的头衔，听起来好像挺像那么回事儿。但在那些传承了几百上千年、眼睛长在头顶上的老牌贵族眼里，我们雷诺兹家族说到底，还是‘商人’！是一身铜臭味、只会钻营赚钱的‘暴发户’！”他越说越激动，甚至挥舞着手臂，“他们表面上可能客客气气，背地里指不定怎么议论我们呢！觉得我们除了会挖矿做生意，其他一概不通，没底蕴，没本事！去那种地方，简直就是去找不自在，去看人白眼！”
莉蒂西莎的反应没有卡尔那么激烈，但那双湖绿色的眼眸中也掠过一丝淡淡的阴影和无奈。她轻轻抚摸着请柬上精美的纹路，声音轻柔却带着一丝不易察觉的涩意：“我们卡洛琳家族的情况……也有些特殊。我们家族是精灵与人类的混血后裔。虽然世代以音乐传承闻名，但在许多古老魔法家族或某些极端看重血统纯正的人类贵族眼中，我们这样的‘半精灵’……血脉是不纯粹的，是低人一等的。”她微微叹了口气，“小时候跟随家族长辈参加过一两次类似的场合，那些或明或暗的审视、议论甚至轻蔑，让人很不舒服。所以后来，我们家族基本很少主动参与这类聚会，也可以说是……根本不想去自取其辱。”
听完两位伙伴的倾诉，泽菲尔沉默了片刻。他完全理解他们的感受。他自己何尝不是如此？他拿起那封对他来说同样沉重的请柬，嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。
“我明白你们的感受。”他缓缓说道，目光扫过桌上另外几封来自不同贵族家族的、被他搁置一旁的邀请函，“说实话，我也不想参加。自从永魔领和我的名字开始被一些人知道之后，你们也看到了，我几乎每隔几天就能收到各种名目的聚会、沙龙、晚宴的邀请。哪怕我拒绝了无数次，表明要以学业为重，这些请柬还是像雪片一样飞来。有些人是想探探虚实，有些人是想攀附关系，还有些人……恐怕目的并不单纯。”他揉了揉眉心，显得有些疲惫，“我真的只想安安静静地学习，发展我的领地。这种应酬，太耗费心神了。”
卡尔感同身受地猛点头：“就是就是！看来我们三个，在这方面还真是‘同病相怜’！都有不得不去的‘苦衷’啊！”
莉蒂西莎忧虑地看向那封皇室请柬，指尖轻轻点着皇室的徽记：“但是……这次不一样。这是皇室直接发出的邀请，代表着帝国的颜面。如果拒绝……后果恐怕不是我们或者我们的家族能够承担的。可能会被视为对皇室的不敬，甚至会影响到家族未来的处境。”
这句话点明了问题的关键。个人的好恶在皇权的意志面前，显得如此微不足道。
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