初夏的蓟城，因西线传来的一纸捷报，而稍稍驱散了连日来的紧张气氛。
八百里加急的信使带来了好消息：奉旨平乱的军队行动迅猛，以雷霆之势击溃了流寇主力，几个为首煽动者或被阵斩，或被擒获，残余势力已作鸟兽散。边境几个州县表面上恢复了秩序，动荡暂时平息。
捷报在朝会上宣读时，明显可以看到世子萧宸松了一口气，连日来因粮草案和西线乱局而紧绷的脸上，终于有了一丝缓和的迹象。
他下意识地整理了一下衣冠，出列向萧宏禀报平乱过程，言语间虽力求平稳，却不自觉地带上了几分如释重负。
“父候，西线乱事已平，皆赖父候威德，将士用命。”萧宸恭敬地说道。
端坐龙椅的萧宏，面色平淡，只是微微颔首：“嗯，将士们辛苦了，着兵部论功行赏。”他的反应算不上热络，仿佛这胜利理所应当。
站在百官队列靠后位置的萧昱，垂眸静立，心中却无多少喜悦。他知道，这仅仅是开始，或者说，连开始都算不上。
果然，退朝之后，真正的暗流才开始涌动。
世子府内，萧宸与几位赵氏一派的幕僚商议。
“世子，西线既已平定，此事便算告一段落。”一位幕僚捋着胡须道，“当务之急，是应对粮草案，柳氏那边步步紧逼，我们需集中精力，不能再被其他事情分散心神。”
另一人也附和：“正是。西北那些穷乡僻壤，历来如此，剿灭了匪患便是大功一件。至于后续的民生吏治……非一日之功，也非我等当前要务。只要表面安稳，不给柳氏留下攻讦的口实即可。”
萧宸深以为然，他本就不是雄才大略之主，只求稳住眼前局面，对于西北那片广袤却贫瘠的土地，以及生活在那里的百姓的真实处境，他既无精力，也缺乏意愿去深入了解。赵氏一党的态度很明确：表面安稳，万事大吉。
落梅院内，柳氏听闻西线平定，也只是嗤笑一声，对萧衍道：“算他们运气好，这么快就压下去了。不过也好，省得我们再费心思在这上面。如今要紧的，是钉死孙文谦，让赵氏脱层皮！”
她将注意力集中在朝堂的政斗上，西北的安宁与否，在她眼中不过是打击对手的一个工具，工具无用，便可弃之。
然而，并非所有人都如此短视。
数日后，几份来自西线前线将领和那位刚直不阿的巡边御史沈岱的密奏，被秘密送抵靖侯萧宏的案头。这些密奏，没有沿用捷报的喜庆口吻，而是用沉重乃至痛心的笔触，揭示了平定叛乱之后，那片土地触目惊心的真实景象。
密奏中详细陈情：所谓“流寇”，十之八九皆是活不下去的边民，被苛捐杂税、被豪强兼并土地逼得走投无路，方铤而走险。西北数郡，尤其是武都郡，土地贫瘠，灌溉困难，亩产极低，却仍要承担沉重的赋税。
官仓空空如也，别说储备，连当地官员的俸禄有时都难以按时发放。军备更是废弛不堪，士卒衣甲不全，兵器锈蚀，屯田兵无田可屯，士气低落。
更严重的是吏治。密奏直言，西北官员，多为在朝中无根基、被排挤至此的失意之人，或是毫无才干、只知盘剥地方的庸碌之辈。官府信誉扫地，百姓怨声载道，对朝廷几乎毫无信任可言。
沈岱在奏章中痛心疾首地写道：“……民有菜色，野有饿殍，而官仓鼠雀肥！此非寇盗之罪，实乃治理失序之祸也！若不正本清源，今日之匪虽散，明日之乱必生，且恐甚于今日！”
几乎与此同时，来自武都郡守的求援奏报也送到了蓟城，言辞恳切，陈述当地困境，请求朝廷拨款拨粮，派遣能臣干吏协助整顿。然而，这份奏报在经由相关官员传阅时，却被轻飘飘地搁置了，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾激起。
户部的官员私下议论：“武都？那地方年年要钱要粮，就是个填不满的无底洞，给了也是白给。”兵部的官员则说：“守军糜烂至此，非大力整顿不可，然则钱从何来？功从何来？谁愿去那鬼地方吃苦受累？”
这几份揭示真相的密奏，让萧宏的眉头紧紧锁了起来。他独自在书房待了许久，手指反复摩挲着奏报上“治理失序”、“民无信任”等字眼。
他并非不知西北困窘，却未料到已糜烂至此。这已不仅仅是边患，而是动摇国本的内忧！西线暂时的平静，仿佛只是病人高热退去后的假象，体内的脓疮依旧在溃烂。
数日后的朝会上，萧宏在处理完日常政务后，目光扫过下方垂首肃立的群臣，忽然开口，声音沉缓却带着不容置疑的重量：“西线乱事虽平，然根由未除。西北数郡，民生凋敝，吏治不修，军备废弛，长此以往，非国家之福。某意，需选派得力重臣，前往西北，总督军政，着力整顿，以固边疆，安黎庶。”
此言一出，原本安静的朝堂顿时泛起一阵细微的骚动，旋即又迅速恢复了死寂。
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