晨雾还没散尽，赵虎就带着二十名斥候钻进了隆兴府外的乱石山。这些斥候都换了粗布短打，裤脚扎进草鞋里，背上的短刀裹着黑布，连箭囊里的箭矢都涂了泥土 —— 为的就是在山林里不反光，不引人注目。赵虎走在最前面，手里握着一把磨得发亮的柴刀，一边劈砍挡路的荆棘，一边低头观察地面：“都仔细看脚边，别踩断枯枝，金军的猎犬鼻子灵得很。”
身后的斥候李小三刚要弯腰捡块光滑的石子，就被赵虎一眼瞪回去：“手别闲着！注意树上的动静，金军可能在高枝设暗哨。” 李小三赶紧收回手，从怀里掏出个布包，里面是吴远提前约定的暗号 —— 三截染了靛蓝的芦苇杆，这是他们会合的信物。
乱石山的地形比想象中更复杂。脚下的碎石时不时打滑，半山腰的灌木丛里还藏着陷阱 —— 前几日有个斥候踩中了猎人设的兽夹，虽然没伤着骨头，却也让队伍多了份警惕。赵虎走得极慢，每走五十步就会停下，耳朵贴在树干上听动静，确认没有马蹄声或人声后，才挥手让队伍继续。
“虎哥，你看前面！” 斥候王二突然压低声音，指向前方的山脊。赵虎顺着他指的方向望去，只见山脊上立着棵枯死的老槐树，树杈上挂着个稻草人，稻草人胸口别着三截芦苇杆 —— 正是吴远的信号。
赵虎示意队伍原地隐蔽，自己则猫着腰绕到老槐树后。树后藏着个精明的汉子，穿着跟他们一样的粗布短打，脸上抹着黄泥，只有一双眼睛亮得惊人 —— 正是提前潜入江南西路的吴远。
“赵兄弟，可算等着你了！” 吴远一把抓住赵虎的胳膊，声音压得极低，“我的人已经在这守了两天，昨天还看到金军的巡逻队从山脚下过。” 他从怀里掏出张折叠的羊皮纸，展开后是手绘的粮道路线图，“九江到隆兴府的粮道，目前有三条能，我都标在上面了。”
赵虎凑过去，借着晨光仔细看地图。羊皮纸上用炭笔勾着三条虚线，每条线旁都写着注释：“第一条是官道，从九江东门出发，经落马坡、清水渡到隆兴府北门，路面平坦，能走马车，但清水渡有座石桥，容易设伏；第二条是山道，走乱石山南侧的羊肠路，经黑风口、望乡台到隆兴府西门，路窄难走，只能用骡马驮运，黑风口两边是悬崖，易守难攻；第三条是水路，从九江码头装船，走赣江支流到隆兴府南门的渡口，快是快，但支流浅，只能走小货船。”
“这三条道，金军更可能走哪条？” 赵虎指着官道问，“路面平坦，适合运粮车，但清水渡的石桥要是被咱们破坏了，他们就走不了。”
吴远摇头，从怀里掏出个小陶罐，倒出些晒干的马蹄印泥：“我前几天在官道的落马坡看到过金军的马蹄印，都是新的，而且印子很深，像是驮着重物的骡马踩的。但昨天我去水路的渡口侦查，发现金军的五艘货船都停在码头，船底还架着木板，像是在检修，短期内肯定用不了 —— 这是第一条排除的路。”
他又指着山道：“山道的黑风口我也去了，上周有股金军的小部队从那过，结果遇到了山匪，被抢了三车粮草，现在金军对山道很警惕，每天都有五十个骑兵在黑风口巡逻，而且望乡台那边的树林里，还藏着他们的暗哨 —— 这条道虽然隐蔽，但金军怕再遇山匪，走的可能性也小。”
赵虎皱着眉：“这么说，最可能走官道？可官道平坦，他们就不怕咱们设伏？”
“怕？金军现在骄得很！” 吴远冷笑一声，从怀里掏出块染血的布，“这是我昨天在清水渡捡到的，上面有金军的狼纹标记，应该是他们的巡逻兵留下的。我还听到两个金军士兵聊天，说石抹铁哥带了一千骑兵去接应粮草，根本没把咱们宋军放在眼里，说要‘大摇大摆把粮草送进隆兴府，让宋人看看大金的厉害’。”
赵虎眼睛一亮：“石抹铁哥？就是那个带毒药箭的金军副将？他要是真这么傲慢，说不定真会走官道，而且不设前哨！”
“可不是嘛！” 吴远压低声音，“我还听说，石抹铁哥昨天从隆兴府出发时，根本没让斥候提前探路，带着骑兵直接就往九江方向冲，沿途还抢了两个村子的鸡和酒，晚上就宿在落马坡的破庙里，连营寨都没扎 —— 这种傲慢的性子，肯定不会走难走的山道，更不会等水路的船修好。”
赵虎立刻决定：“走！咱们去官道附近侦查，确认一下他们的运粮队伍什么时候到，还有多少护卫。”
两人带着斥候队，绕着乱石山的西侧，往官道方向潜行。中午时分，他们躲在落马坡附近的密林中，正好看到石抹铁哥的骑兵队伍从山下经过。只见一千名骑兵分成两队，前面三百人开路，后面七百人居中，却没有前哨 —— 骑兵们个个耀武扬威，马蹄踏在官道上发出 “哒哒” 的声响，石抹铁哥骑着匹黑马走在中间，手里还拎着个酒壶，时不时喝一口，连看都没看路边的树林。
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