狩猎队远征猎豹的辉煌胜利，如同在已然炽烈的炭火上又浇了一瓢热油，让“棒子沟狩猎队”的名声达到了前所未有的沸点。那两张铺展在曹山林家炕上、斑斓夺目的豹皮，不仅仅是最耀眼的战利品，更成了这支队伍实力与威望最直观的象征。连日来，棒子沟几乎门庭若市，有来自周边屯落、林场工段前来道贺取经的，有闻讯而来、希望能加入狩猎队沾光的年轻后生，更有许多猎户提着珍藏多年的上好皮子，希望能卖给“曹队长”，攀上些交情。
曹山林保持着清醒，并未被这突如其来的盛名冲昏头脑。他深知树大招风的道理，越是这种时候，越需要沉得住气。他谢绝了所有不合时宜的宴请和那些动机不明的投靠，将主要精力放在了内部休整、战利品处理和战术总结上。
清晨，薄雾尚未散尽，棒子沟还沉浸在一夜的宁静中。曹山林已经起身，在自家小院里缓缓活动着筋骨，感受着肌肉深处残留的疲惫与那次惊险扑击带来的细微紧绷感。额角那道被碎石划出的浅疤已经结痂，像一枚小小的荣誉勋章。倪丽珍在灶间忙碌着，锅里小米粥的香气混合着柴火的气息弥漫开来，让人心安。孩子还在炕上酣睡，倪丽华则已经坐在窗下的木墩上，就着晨光，仔细地擦拭保养着那两杆立下大功的十六号猎枪，动作认真而专注。经历了远征的洗礼，她似乎又成熟了几分，眉宇间少了一丝少女的稚嫩，多了几分属于狩猎队一员的沉稳。
“姐夫，这枪膛线有点细微的磨损，是不是上次驱赶熊瞎子时，霰弹打多了？”倪丽华抬起头，将猎枪递给走过来的曹山林。
曹山林接过枪，对着光仔细看了看枪管内部，点点头：“嗯，霰弹对膛线磨损确实比较大。以后要注意，非必要情况，尽量用独头弹或者减少连续射击。好枪也得细心保养，它是咱们保命和吃饭的家伙。”
“俺记住了。”倪丽华认真点头，拿出小本子记了一笔。她现在不仅是账房，也开始主动学习枪械的维护知识。
就在这时，一阵急促而略显杂乱的马蹄声，打破了屯子清晨的宁静，由远及近，直奔曹山林家而来。这马蹄声不同于寻常屯里马车的声音，更加清脆，带着一种山林野性的急促感。
院里的三人都停下了动作，疑惑地望向院门。
只见三匹矫健的鄂伦春猎马旋风般冲到了院门口，马背上骑着三个装束与本地农民截然不同的汉子。他们身穿狍皮制成的“苏恩”（皮袍），头戴狍头皮帽，脚蹬“其卡米”（皮靴），面容粗犷，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，眼神里带着一种原始的锐利和此刻无法掩饰的焦急与悲怆。
为首的是一个年约五旬的老者，颧骨高耸，目光沉痛，他利落地翻身下马，另外两个年轻些的猎手也紧随其后。他们身上带着浓烈的风尘仆仆和山林的气息，皮袍上甚至还能看到些许已经发暗的血迹。
那老者目光扫过院子，最后定格在明显是主心骨的曹山林身上，他用带着浓重口音的汉语，声音沙哑而急切地问道：“请问，这里就是棒子沟，曹山林，曹队长的家吗？”
曹山林心中一动，鄂伦春猎人！他们常年生活在更深的山里，与外界交往不多，如今竟如此急切地找上门来？他迎上前，沉稳答道：“我就是曹山林。几位远道而来，有什么事？”
那老者闻言，竟上前一步，右手抚胸，对着曹山林微微躬身，行了一个鄂伦春人的礼节，他抬起头的瞬间，眼眶已然泛红，声音带着压抑不住的悲痛：
“曹队长！我们是住在北面‘栖林’（鄂伦春人对居住地的称呼）的鄂伦春人！我是屯里的‘阿亚莫日根’（好猎手，也是头领的意思），我叫莫日根！我们…我们实在是没有办法了，才冒昧来求您救命啊！”
救命？曹山林眉头紧蹙，示意倪丽华去倒水，请三人进屋坐下慢慢说。“莫日根大叔，别急，坐下慢慢说，到底出了什么事？”
莫日根和两个年轻猎手却不肯坐，就站在院中，莫日根用颤抖的声音，几乎是泣诉般道：“是狼群！一大群饿疯了的狼！至少有二三十头！它们…它们盯上我们的‘仙人柱’（鄂伦春人传统的锥形住房）了！”
他的话语带着巨大的痛苦和愤怒：“就在五天前，晚上，它们突然冲进了我们的营地！咬死了我们圈养的十几头驯鹿！那是我们过冬的指望啊！我们开枪赶，它们根本不不怕，反而更凶！屯里的好猎手乌力罕，为了护住孩子，被…被狼群拖走…找到的时候，就只剩下…只剩下几块骨头和撕烂的皮袍了…”
说到此处，这位坚强的老猎手声音哽咽，虎目含泪，他身后的两个年轻猎手也红着眼圈，紧紧攥住了拳头，脸上满是悲愤与无力。
“这才只是个开始！”莫日根继续道，声音带着恐惧，“从那以后，这群狼就跟疯了一样，每天晚上都在我们营地周围嚎叫，伺机偷袭！我们又损失了两个族人，伤的更有好几个！它们太狡猾了，根本不跟我们正面打，就是不停地骚扰、偷袭，我们的枪和弓箭，在晚上很难打到它们！再这样下去，我们整个‘乌力楞’（家族公社）都要被它们困死、拖垮了！”
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