题记：在权力的蛛网上，每颗露珠都映照着整个天空，也随时可能坠入尘埃。我们既是攀缘的猎手，也是挣扎的猎物，在光与影的交织中，定义着自身存在的重量。
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洪武十四年的春天，六岁的周必贤攥着母亲的衣角，踏上了前往金陵的官船。甲板摇晃江水浑浊，他回头望去，黔西北的层峦叠嶂在雾气中渐渐模糊，如同他此刻懵懂的心绪。他不知道“伴读”意味着什么，只觉得离开父亲和奢香阿母，离开熟悉的小龙塘和可以撒欢奔跑的山野，心里空落落的。
‘啧，看我爹这小可怜样儿。’ 在时空回溯中“旁观”的周廷玉，意识里泛起一丝带着血缘亲昵的调侃，‘谁能想到这板正严肃的老爹，小时候也是个离了家会蔫吧的娃？这副小脸绷得，跟谁欠了他糖吃似的。’
船行半月，抵达南京。诚意伯府早已得了消息，府门敞开，仆从肃立。然而迎接刘瑜和周必贤的，并非全然是亲情的温暖。府内气氛透着一种经历过风霜摧折后的谨小慎微。书房内，须发皆白、精神却依旧矍铄的刘基看着规规矩矩行礼的外孙，眼神复杂难明。他屏退左右，只留女儿和外孙，声音低沉道：
“必贤，记住外公的话：此地非比黔地，天威咫尺，祸福旦夕。谨守本分，示诚藏锋。多看，多听，多想，少言，慎行。尤其在那位皇太孙面前，更要如此。”
周必贤仰着小脸，黑亮的眼睛里带着超越年龄的认真，他或许未能全然理解这十二个字的全部深意，却本能地感受到其中的沉重，用力点了点头：“孙儿记住了。”
翌日，内廷觐见。高高的宫墙，肃穆的侍卫，光滑得能照见人影的金砖地…… 一切都在无声地诉说着皇权的威严。周必贤紧跟在母亲身后，小身板挺得笔直，依着礼官的唱喏，一丝不苟地行礼，声音清亮却不多一字。龙椅上的朱元璋目光如炬，在他身上停留片刻，未置一词，只挥了挥手。
文华殿的伴读生涯就此开始。周必贤牢记外公的叮嘱，如同一个最沉默的影子。太师讲学，他凝神静听，太孙朱允炆提问，他从不抢答，即便被点名，回答也力求简洁中肯，绝不出风头。闲暇时，其他勋贵子弟追逐嬉戏，他多半是安静地坐在一旁看书，或是练习书法。
‘稳，真稳。’ 周廷玉暗自评价，‘这哪是六岁娃？分明是个小老头子。不过在这吃人不吐骨头的宫里，藏锋确实是保命之道。老爹这情商，看来是打小就点满了。’
时光如水，悄然流逝。洪武十四年秋，遥远的西南传来战鼓雷鸣。元梁王巴匝剌瓦尔密不甘寂寞，竟异想天开，遣密使携重礼与“云南王”的许诺，试图诱降周起杰。
镇南侯府书房内，周起杰看着面前口若悬河的元使，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。未等对方说完那套“共图大业”的鬼话，他猛地一拍案几，声如寒铁：“拖出去！斩！”
干脆利落，没有丝毫犹豫。元使的人头被高悬于禄水河渡口，血淋淋地昭示着周起杰对大明、或者说对当前时局的“忠诚”。消息传至南京，朱元璋龙颜看不出喜怒，只淡淡道：“周卿家，忠勇可嘉。” 随即，征南大将军傅友德、左副将军沐英受命出征。
周起杰并未等待朝廷大军完全集结，他亲率精锐，如一把尖刀，率先插向云南腹地，直抵曲靖城西，精准地堵住了元梁王北逃或西窜的退路。曲靖城外，战象咆哮，烟尘蔽日。傅友德以火攻破其象阵，沐英身先士卒，血战夺占西门。梁王巴匝剌瓦尔密仓皇如丧家之犬，率残部突围，却一头撞上了严阵以待的周起杰。
几乎没有悬念的战斗。仓促应战的梁王残军，在养精蓄锐、以逸待劳的周家军面前，不堪一击。溃败，追杀…… 最终，那位曾割据一方的元梁王，在慌不择路的逃窜中，连人带马坠入了波涛汹涌的禄水河，溺毙而亡。盘踞西南多年的元孽势力，至此被连根拔起。
捷报传回，南京朝野震动。周起杰的名字，再次被推上风口浪尖。这一次，是实实在在的赫赫战功。
转眼到了洪武十九年端午。金陵城内粽叶飘香，秦淮河上画舫如织。皇宫御苑一角，芭蕉叶肥硕翠绿，假山玲珑。皇太孙朱允炆还是个半大少年，正兴致勃勃地在芭蕉丛旁捕捉流萤，周必贤默不作声地跟在他身后几步远的地方，保持着既不失职、又不逾矩的距离。
突然，数道黑影如同鬼魅，从假山石后、芭蕉叶影中无声无息地跃出，手中利刃寒光闪烁，直扑朱允炆！
事发突然，护卫反应稍慢半拍。电光火石间，周必贤瞳孔骤缩，几乎是本能地，他猛地向前一扑，用尽全身力气将懵然不觉的朱允炆狠狠推入茂密的芭蕉丛中，同时用自己的身体挡住了刺来的方向！
“噗——”
一支弩箭精准地射中了他的左臂，剧痛传来，鲜血瞬间染红了青色的伴读服。他闷哼一声，却咬紧牙关，反手拔出随身短刃，格开另一名刺客劈来的刀锋，同时厉声高呼：“护驾！有刺客！”
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