消息是踩着洪武三年四月泥泞的春雨撞进水西方城的。第一支驮满井盐、沿着赤水河峡谷秘密北上的马队，在鹰愁涧失了音讯。起初只当是山洪阻了路，或是碰上了不长眼的流匪。可接踵而至的第二份、第三份急报，带着浓重的血腥气和绝望，彻底撕碎了霭翠残存的侥幸。
“主上！鹰愁涧… 完了！全完了！” 报信的武士浑身湿透，泥浆混着暗红的血痂糊满皮甲，声音嘶哑得像破锣，“三支盐队！整整三百驮上好的井盐！全没了！押运的兄弟… 活着的… 没几个了！” 他扑跪在冰冷的青石地上，身体筛糠般抖动，不知是冷的还是吓的。
议事厅堂里死寂一片，只有牛油火把燃烧的噼啪声。霭翠高踞虎皮宝座，脸色铁青。
“说！给老子说清楚！” 咆哮声震得梁上灰尘簌簌落下。
那武士哆嗦着，语无伦次：“鬼… 像是从石头缝里蹦出来的… 箭… 全是重箭！射得又狠又准… 兄弟们刚举起盾… 马就惊了… 乱成一团… 然后… 然后林子里就冲出人… 黑巾蒙面… 刀快得邪乎！见人就砍… 不是劫道… 是… 是屠场啊！” 他眼神涣散，仿佛还陷在那场血腥的噩梦里，“活着的… 被扒光了… 倒吊在老鸦树上… 盐… 马… 全没了… 就… 就留下些破烂…”
“什么破烂？！” 阿哲抢前一步，厉声喝问，心头那股不祥的预感如同冰冷的毒蛇缠绕上来。
“乌… 乌撒的箭… 箭杆子… 还… 还有芒部那边… 喝酒用的破皮囊… 就… 就扔在死人堆边上…” 武士的声音越来越低，最后几乎成了呜咽。
“乌撒！芒部！” 霭翠从牙缝里挤出这两个名字，每一个字都浸着滔天的恨意，眼中爆出的凶光几乎要择人而噬。黑羊箐的旧恨还没清算，这夺命断财的新仇又狠狠捅在心窝子上！三百驮盐！那是水西向川南、滇中渗透的命脉，是豢养武士、收买人心的真金白银！就这么化作了赤水河的浊流！
“阿哲！” 霭翠的声音因极致的愤怒而嘶哑变形，像钝刀刮过骨头，“给老子查！挖地三尺！把乌撒诺哲那头老狐狸的皮给老子扒下来！把芒部奢弟那个狼崽子的心肝给老子掏出来！活要见人，死要见尸！盐路给老子断了？老子要他们的血来淌出一条新的！”
“是！主上！” 阿哲额头冷汗涔涔，单膝跪地领命，心知这又是趟九死一生的差事。乌撒、芒部，哪个是好相与的？霭翠大人这是要掀翻整个西南的天！
霭翠犹不解恨，布满血丝的眼珠转向永宁方向，闪烁着毒蛇般阴冷的光：“还有永宁！给老子盯死了奢禄那个老狐狸！他寨子里那些吃里扒外的耗子，给老子一只只揪出来！盐利断了，老子倒要看看，他永宁上下，还有他那个‘金贵’的女儿，拿什么填肚子！传令下去 ——” 他几乎是吼出来的，“所有过永宁地界的商队，加三成‘护路钱’！一粒盐、一尺布，没有老子的手令，不准进出永宁河谷！老子要饿死他们！困死他们！”
赤水河峡谷，鹰愁涧。
几场透雨过后，山涧水势汹涌，浑浊的激流裹挟着断枝碎石，轰鸣着撞击两岸狰狞的峭壁。空气里弥漫着浓重的土腥味和水汽。峡谷上方，一处被茂密藤萝半掩的天然石凹里，周起杰一身不起眼的靛青粗布短打，如同崖壁上一块沉默的岩石。
他微微俯身，目光穿透稀疏的雨幕和蒸腾的水汽，冷冷地投向下方谷底。那里，一队数十人的水西武士正像没头苍蝇一样乱转。他们粗暴地踢开散落在地上的、沾满泥泞血污的破衣烂衫，用长矛胡乱捅着茂密的灌木丛，偶尔对着峭壁射上几支徒劳的箭矢。几具被剥得精光、早已僵硬的尸体，还以屈辱的姿态倒吊在几棵歪脖子老树上，随着山风微微晃荡，皮肤呈现出一种瘆人的青白色。
周三牛猫着腰凑到周起杰身后，压低了声音，带着一丝按捺不住的兴奋：“千总，都妥了。盐和马，分了三批，走老熊岭、野狼沟、一线天三条秘道，全进了咱们小龙塘的地窖，神不知鬼不觉！留下的‘料’，保准让霭翠那老狗咬死乌撒和芒部！”
周起杰脸上没什么表情，只是极轻微地点了下头，目光依旧锁在谷底那些徒劳奔命的水西武士身上。他们的焦躁、愤怒、茫然，隔着老远都能感受到。霭翠的盐路，算是被他亲手钉上了第一颗棺材钉。
“走。” 他吐出简短的一个字，身影如同鬼魅般悄无声息地缩回石凹深处，很快便消失在藤萝掩映的崎岖小径上，仿佛从未出现过。
水西的报复，如同霭翠的怒火一样，迅疾而酷烈。沉重的 “护路钱” 枷锁，几乎一夜之间就套在了永宁河谷的脖子上。
小龙塘外围，通往永宁的几条必经山道上，水西武士设立的哨卡骤然增多。粗木搭建的简陋棚子旁，插着水西的虎头旗，在带着寒意的春风中猎猎作响，“三成！少一个子儿，就给老子滚回去！” 一个满脸横肉的税吏，一脚踹在一辆装着粗麻布的小推车上，对着面如土色的行商吼道，“霭翠大人的规矩！懂不懂？永宁？永宁算个屁！现在这地界，水西说了算！”
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