暮秋的风卷着枯叶掠过皇家女学的青瓦，将廊下挂着的灯笼吹得左右摇晃，光影在青砖地上投下细碎的斑驳。姜瑶刚从藏书阁抄完《孙子兵法》的注解，指尖还沾着墨香，就见林薇抱着一件夹袄匆匆走来，脸色带着几分慌张。
“姜瑶，你可算出来了，”林薇将夹袄往她怀里一塞，声音压得极低，“方才我去打水，听见姜柔的丫鬟春桃在水井边跟人嚼舌根，说的话……太难听了。”
姜瑶拢了拢衣襟，指尖触到布料上细密的针脚——那是林薇前几日见她夜里读书总畏寒，特意多加了层棉絮的。她抬眼看向林薇泛红的眼眶，轻声问：“她们说了什么？”
“说你……说你在侯府时，跟后院的小厮不清不楚，”林薇咬着唇，声音发颤，“还说有次被王氏撞见，才罚你去冷院抄经的。这话要是传到周夫子耳朵里，可怎么得了？”
秋风卷起地上的落叶，打着旋儿掠过脚边。姜瑶垂眸看着自己的鞋尖，那是双半旧的布鞋，鞋头已经磨得有些发白，还是刘妈临行前连夜纳的。她想起在冷院的日子，窗纸破了个洞，寒风整夜往里灌，她裹着薄被抄《女诫》，墨锭冻得发脆，字写得歪歪扭扭，却从未有过半分逾矩。
“别慌，”她抬手拍了拍林薇的手背，指尖带着墨锭的凉意，“清者自清，她们想造谣，总得有个由头。”
话音未落，就见不远处的月亮门边闪过一抹鹅黄色的身影，正是姜柔。她穿着件新做的织金锦袄，领口镶着一圈白狐毛，正侧头对身边的春桃说着什么，嘴角噙着抹得意的笑。许是察觉到她们的目光，姜柔转过头，视线在姜瑶身上打了个转，故意扬高了声音：“有些人啊，真是上不得台面，刚在女学混出点样子，就忘了自己以前是什么光景了。”
林薇气得脸都红了，攥着拳头就要上前理论，被姜瑶一把拉住。“跟她置气，倒显得我们输了气度，”姜瑶低声道，“去告诉沈清沅一声，让她也有个防备。”
林薇点头跑远后，姜瑶独自往宿舍走。暮色渐浓，廊下的灯笼被风吹得忽明忽暗，照得两侧的梧桐叶像一张张枯槁的脸。她想起苏夫子前日说的话：“流言如刀，能杀人于无形，你若一味退让，只会让刀越插越深。”
回到宿舍时，沈清沅已经等在门口。她穿着件月白色的素纱褙子，手里捏着片刚捡的银杏叶，见了姜瑶便迎上来：“林薇都跟我说了。”她将银杏叶往石桌上一放，叶脉在灯光下清晰如网，“这事儿蹊跷，姜柔突然散播这种谣言，定是有缘故的。”
“我猜，是中秋诗会的事让她记恨在心，”姜瑶走到桌边坐下，拿起那片银杏叶，指尖划过边缘的锯齿，“她请人代写的词被比下去，又被苏夫子当众说‘雕琢过甚’，心里定然不服。”
沈清沅点头：“不止。昨日我听见长公主府的李小姐跟人说，女学年底要举荐三人去参加宫里的赏花宴，姜柔一直想争取这个名额。她大概是想先毁了你的名声，让你没资格跟她争。”
风从窗缝里钻进来，吹得烛火跳了跳。姜瑶将银杏叶夹进刚抄好的《孙子兵法》里，书页上“兵者，诡道也”几个字格外清晰。“她以为这样就能让我退缩？”她抬眼看向沈清沅，眼底映着烛光，亮得惊人，“我娘当年被人逼婚时，宁肯嫁入侯府做庶女，也不肯屈从权贵，我断不能辱没了她的骨气。”
沈清沅握住她的手，指尖微凉却有力：“你放心，我不会让她得逞的。周夫子最看重名声清白，只要我们找到证据，定能戳破这谎言。”
次日一早，谣言果然像长了翅膀似的传遍了女学。姜瑶去上算术课时，总觉得背后有人指指点点。有几个贵女派的小姐故意走在她前面，说话声音不大不小，刚好能让她听见：“怪不得她那么懂账目，怕是在侯府时跟小厮学的吧？”“你看她穿得那样寒酸，指不定是被哪个下人接济呢。”
林薇气得想回头反驳，被沈清沅用眼色制止了。沈清沅凑到姜瑶耳边：“别理她们，越理越上脸。我们先去查谣言的源头。”
下课后，沈清沅拉着姜瑶往杂役房走。女学的杂役们都住在后院的小柴房里，春桃昨日就是在这里跟杂役们说的闲话。刚走到月亮门，就见春桃正踮着脚往柴房里递东西，嘴里说着：“我家小姐说了，只要你们把这话往夫子们耳朵里传传，少不了你们的好处。”
沈清沅使了个眼色，两人躲在桂花树后。就见一个满脸皱纹的老杂役接过春桃递来的荷包，掂量了掂量：“放心吧，我们这就去跟周夫子的洒扫婆子说说，保准让她老人家知道这事儿。”
春桃刚转身要走，就被沈清沅叫住了：“春桃姑娘留步。”
春桃吓了一跳，回头见是沈清沅和姜瑶，脸色瞬间发白，手里的空托盘差点掉在地上：“沈……沈小姐，您怎么在这儿？”
“我们要是不在这儿，怎么知道你家小姐的‘好计谋’？”沈清沅走上前，目光落在那个老杂役手里的荷包上，“拿着主子的钱，干着散播谣言的勾当，这要是被周夫子知道了，你们担待得起吗？”
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