穿过难民营，是一片相对“繁华”的区域——一个自发形成的、以物易物的露天集市。这里人声稍显鼎沸，有了几分乱世中畸形的“活力”。
摊贩们在地上铺块破布，摆上所能拿出的各种物品：半袋发霉的米、几根干瘪的萝卜、一把锈迹斑斑的钳子、一件不知从哪个死人身上扒下来的还算完好的棉袄、甚至几发用油纸包着、来源不明的步枪子弹。交易者大多神色警惕，讨价还价的声音又快又低。偶尔有争执发生，但很快就会有几个 隶属于灵调局外围、由伤愈老兵组成的市场管理队员 上前制止，依据临时颁布的《青霖市战时管理条例》进行粗放但快速的裁决，基本遵循“强买强卖者严惩”、“偷窃者剁指”、“械斗者驱逐”的乱世重典。
楚歌在一处出售各种 从废墟中淘换来的零碎物品 的摊前停下。摊主是个精瘦的中年人，眼神闪烁。楚歌锐利的目光扫过摊位，落在一小卷用特殊油脂浸泡过的、略显柔韧的皮纸上。他能感觉到上面有极其微弱的能量波动，像是某种残缺的低阶符箓。
“这个，怎么换？”楚歌拿起皮卷，淡淡地问。
摊主看到楚歌的制服和身后的小队，脸上立刻堆起谄媚的笑容：“长官好眼力！这……这可是好东西，祖传的……十斤，不，五斤精米就行！”
楚歌看了他一眼，没说话，只是将皮卷放回原处。那摊主额头瞬间冒汗，讪讪道：“长官……您，您看着给点就行……”
楚歌对身后的队员示意了一下。队员上前，取出一个小布袋，里面装着大约两斤左右的干肉脯，放在摊上。楚歌拿起皮卷，转身离开。那摊主如蒙大赦，连声道谢。楚歌知道，这皮卷价值不大，但他必须维持这种基本的交易“规则”，既不能纵容欺行霸市，也不能允许过度盘剥，这是维持这座城市不至于彻底崩溃的底线。
日落时分，巡逻队抵达了靠近北部城墙的一处偏僻角落。这里的防守明显更为严密，气氛也更加凝重。一队神情冷峻、装备精良的灵调局内勤人员在此驻守。他们身后，是一片被临时栅栏和符文封锁线隔离出来的区域。区域内，地面呈现出不正常的灰白色，散发着淡淡的、令人作呕的腐败气息，几株枯死的树木扭曲着伸向天空，如同绝望的手臂。
“三天前，这里发现了一小片‘鬼苔’。”驻守的小队长向楚歌汇报，脸色凝重，“已经用‘阳火符’焚烧净化过了，但地气被侵染，短时间内无法恢复。 我们怀疑，可能有极细微的冥川阴气，通过地下裂隙渗透了进来。”
楚歌蹲下身，用手指捻起一点灰白色的泥土，感受着其中残留的、极其稀薄却异常顽固的阴寒能量。不朽神躯的本能让他对这股气息充满了厌恶和警惕**。
“扩大监测范围，每隔两小时用‘验阴盘’检测一次地气。 有任何异常，立刻直接向我报告。”楚歌站起身，下令道。这表明，鬼物的威胁，并非只来自城墙之外。冥川的影响，可能正以某种不为人知的方式，悄无声息地侵蚀着这片土地。这比明刀明枪的鬼潮，更让人心生寒意。
完成巡逻，返回位于原青霖镇旧镇政府改造的灵调局办公楼时，天色已近黄昏。楚歌站在办公室的窗前，望着窗外这座在暮色中渐渐亮起零星灯火的城市。城墙上的号子声依稀可闻，难民营的炊烟袅袅升起，集市也散去了白日的喧嚣。
这一日的巡逻，像一幅细密的工笔画，将青霖市的真实面貌清晰地展现在他面前：有顽强的建设，有绝望的挣扎，有混乱中的秩序萌芽，也有潜藏在暗处的致命危机。
他想起了苏软软在工厂里专注的神情，想起了李明远在筹建学堂时的执着，想起了周震面对物资匮乏报表时的凝重，也想起了那些在寒风中劳作、在饥饿中等待的普通民众。
守护这座城市， 不再是一个空洞的口号。它意味着要守住那道正在不断加高的城墙，要维持那勉强维持的施粥锅，要规范那混乱的集市，要清除那悄然渗透的“鬼苔”，更要给那些孩子一个能够读书认字的未来。
肩膀上的副局长衔级，带来的不是权力，而是沉甸甸的责任。 楚歌握紧了拳头，体内不朽神躯的力量缓缓流转，驱散了一日的疲惫。前方的路依然艰难，但目标从未如此清晰。
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