话说宝玉从潇湘馆出来，脚步还没站稳，就急忙拽住秋纹问道：“老爷真的叫我？有什么要紧事？” 秋纹捂着嘴笑，眉眼弯弯道：“哪儿有老爷叫你，是袭人姐姐让我来请二爷回去，我怕你不肯来，才编了这话唬你呢。” 宝玉一听，心口的石头 “咚” 地落了地，呼吸都平顺了些，嗔怪道：“你们请我回去便是，何苦拿老爷来吓我，吓得我心都跳得慌。”
说着，一行人回到怡红院。袭人早就在门口等着，见他回来，连忙迎上去问道：“你这一去就是大半天，到底往哪儿闲逛去了？” 宝玉脱着外套，随口道：“在林姑娘那边坐着说话，说起薛姨妈和宝姐姐的事，就耽搁住了。” 袭人又追问：“你们说了些什么要紧的？” 宝玉便把两人打禅语、论禅机的话细细说了一遍。袭人道：“你们也真是，正经说些家常闲话，或是讲究些诗句，也比说这些玄玄乎乎的禅语强，又不是出家人，凑什么热闹。” 宝玉挑眉道：“你不懂，我们这是自己的禅机，旁人插不上嘴。” 袭人笑着摇头：“你们参禅参得云里雾里，倒叫我们跟着打闷葫芦。” 宝玉叹口气，手指无意识地摩挲着桌沿：“头里我年纪小，她也孩子气，我说错句话她就恼；如今我多留神，她也不恼了，只是近来她不常过来，我又要念书，偶尔见着，倒像是生疏了些，心里空落落的。” 袭人道：“本就该这样，都长了几岁年纪，总不能还像小孩子似的黏在一起。”
宝玉点点头，转而问道：“我问你，老太太那边打发人来传话没有？” 袭人道：“没有呀，怎么了？” 宝玉眼睛一亮，语气急切：“明儿不是十一月初一吗？年年老太太那里都要办消寒会，大伙儿围着炉喝酒说笑，多热闹。我今儿已经在学房告了假，这会子没信儿，明儿到底去不去？去了吧，万一老太太忘了，倒白告了假；不去吧，老爷知道了又要说我偷懒逃学。” 袭人道：“依我说，你还是该去。刚念出点样子来就想歇着，兰哥儿比你小，天天从学房回来还自己念书作文章，弄到四更天才睡。你是叔叔，要是赶不上侄儿，老太太该生气了，明儿早起还是去吧。” 麝月从外头进来，接口道：“这么冷的天，告了假又去，倒叫学房里人说闲话，说你故意告谎假脱滑。依我说，不如歇一天，老太太忘了，咱们自己在屋里闹个消寒会，岂不是乐呵？” 袭人道：“都是你起哄，二爷本来就不想去，被你这么一说，更不肯动了。” 麝月撇撇嘴，笑道：“我这是心疼二爷，你倒好，就知道要好名儿，盼着二爷多念书，你好每月多拿二两银子！” 袭人啐了她一口：“小蹄子，人家说正经话，你又胡拉乱扯。” 麝月道：“我可没胡扯，二爷上学去，你就整天咕嘟着嘴，盼着他早回来；这会儿又假撇清，何苦来！”
袭人正要再骂，只见贾母屋里的小丫头跑进来，喘着气道：“老太太说了，叫二爷明儿不用上学！明儿请了姨太太来解闷，史姑娘、邢姑娘、李姑娘们都请了，来赴消寒会呢。” 宝玉没等她说完，嘴角就咧到了耳根，眼睛里闪着光，拍手道：“可不是嘛，我就知道老太太记着呢！明儿不上学，可是名正言顺的了。” 袭人见他欢喜，也不再多说，那小丫头复命去了。宝玉认真念了几天书，本就巴不得能顽一天，又听说薛姨妈要来，想着 “宝姐姐自然也会来”，心里更是痒痒的，连忙道：“快睡快睡，明儿得早起去老太太那边。” 这一夜倒也安稳，无话可说。
到了次日，宝玉一早起来，先去贾母那里请了安，又到贾政、王夫人屋里问好，回明了老太太今儿不叫上学的事，贾政没说什么，宝玉才慢慢退出来，刚走了几步，就一溜烟跑到贾母房中。屋里还没人来，只有凤姐那边的奶妈带着巧姐儿，跟着几个小丫头过来给贾母请安，巧姐儿脆生生道：“妈妈让我先来给老太太请安，陪着老太太说说话，妈妈一会儿就来。” 贾母拉着她的小手，笑道：“好孩子，我一早就起来等他们，就你二叔叔先来。” 奶妈连忙道：“姑娘，给二叔叔请安。” 宝玉笑着应了，巧姐儿仰着小脸道：“二叔叔，我跟着李妈认了几年字，妈妈说我瞎认，不信我认得，我想请二叔叔得空儿给我理理。” 贾母笑道：“你妈妈不认得字，才说你哄她，明儿让你二叔叔给你讲讲，她就信了。”
宝玉问道：“你认了多少字了？” 巧姐儿道：“认了三千多字，念了一本《女孝经》，半个月前又开始念《列女传》了。” 宝玉道：“你念得懂吗？要是不懂，我给你讲讲？” 贾母道：“做叔叔的，该给侄女讲讲这些贤良故事。” 宝玉道：“文王后妃的贤德就不用说了，想来你也知道。那姜后脱簪待罪，齐国的无盐虽丑，却能安邦定国，都是后妃里的贤能之人。要说有才的，就是曹大姑、班婕妤、蔡文姬、谢道韫这些人。孟光荆钗布裙，鲍宣妻提瓮出汲，陶侃母截发留宾，还有画荻教子的，都是不嫌贫、重情义的。苦里头有乐昌公主破镜重圆，苏蕙回文感主。孝的就更多了，木兰代父从军，曹娥投水寻父尸首，还有曹氏引刀割鼻守节，都是烈性女子。若是说艳的，王嫱、西子、樊素、小蛮、绛仙这些人；妒的、怨的就少些，像秃妾发、怨洛神之类。文君、红拂，那是女中的豪杰……” 贾母笑着打断：“够了够了，说太多她也记不住。” 巧姐儿眼睛亮晶晶的，身子往前倾着，听得入了神，道：“二叔叔说的，有的我念过，有的没念过，念过的经二叔叔一讲，我更明白了。” 宝玉道：“字你既然认得，就不用再理了，我明儿还得上学呢。” 巧姐儿又道：“我还听见妈妈昨儿说，小红头里是二叔叔这里的，妈妈要了去，还没补上人。妈妈想着把柳家的五儿补上，不知二叔叔要不要？” 宝玉一听，嘴角咧得更大，心里痒痒的，笑道：“听你妈妈的就是，要补谁就补谁，还问什么要不要。” 又向贾母笑道：“我瞧大妞妞这模样、这聪明劲儿，将来只怕比凤姐姐还强，还比她认得字。” 贾母道：“女孩儿家认得字好，只是女工针黹也要紧，不能光念书。” 巧姐儿道：“我也跟着刘妈妈学做活呢，扎花儿、拉锁子，我虽做得不好，也会做几针。” 贾母点点头：“咱们这样的人家，虽不用靠自己做活过日子，但总得知道些，日后才不受人拿捏。” 巧姐儿乖乖答应 “是”，还想让宝玉再解说《列女传》，见宝玉眼神发直，呆呆的像在想别的，便不敢再说了。
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