乾元四年的夏末，烈日如火，龙江宝船厂内却比这天气更加炽热。
数千工匠正在做最后的调试，空气中弥漫着桐油、铁锈与汗水混合的独特气味，江风送来江水特有的腥甜，与厂区内蒸腾的人气交织在一起。
快看！那是什么？
我的老天爷！这、这真是铁造的大船？铁船能浮起来？
听说用了什么...蒸汽机？不用帆就能走？这不成精了？
码头上挤满了看热闹的百姓，议论声此起彼伏。就连那些在江上操舟半辈子的老船工们也伸长脖子，揉着眼睛，不敢相信眼前所见。
都让让！王爷驾到！
随着一声洪亮的吆喝，朱栋带着一众将领大步流星地走来。他今天特意穿了身玄色武弁服，外罩一件猩红织金斗篷，显得格外英武挺拔。
王爷您看！航海侯张赫激动得声音发颤，花白的胡子都在抖动，这就是咱们的镇海号！整整三年，终于成了！
只见船坞中，一艘庞然大物静静矗立。
四十丈长的钢铁身躯在阳光下泛着冷冽的幽光，两根粗大的烟囱如同擎天巨柱直指苍穹，甲板前后各有一座旋转炮塔，黑洞洞的炮口预示着毁灭性的力量。
最引人注目的是侧舷密密麻麻的炮窗，足足有三十六门之多。
朱同燧围着巨舰转了两圈，啧啧称奇：爹，这大家伙要是开到海上，还不把那些番邦的破船都吓尿了？我敢打赌，那些红毛夷人见了，非得跪下来叫爷爷不可！
粗俗！朱栋瞪了他一眼，嘴角却带着掩饰不住的笑意，不过...说得在理。这镇海号就是要让四海臣服，让万邦来朝！
汤鼎和廖权这两个年轻将领更是兴奋得满脸通红，围着张赫问个不停：
侯爷，这船能装多少门炮？射程如何？
航速能比帆船快多少？逆风也能走吗？
张赫捋着胡子，得意洋洋如数家珍：前后主炮各一门，用的是最新式的后膛装填，射程可达五里！侧舷三十六门炮，全是格物司特制的加农炮！至于航速嘛...他故意卖了个关子，看着两个年轻人急切的眼神，这才笑道：顺风时能追上最快的海鸥，逆风时也能日行三百里！
吹，接着吹！朱同燧撇嘴，您老什么时候改行说书了？日行三百里？那不得飞起来？
众人哄堂大笑，气氛热烈非常。连一向严肃的朱栋也忍不住莞尔。
吉时已到，礼炮齐鸣。
朱栋在众人的簇拥下登上高台，亲手为镇海号揭彩。当巨大的明黄绸布应声滑落时，现场顿时炸开了锅。
天爷！真漂亮！这大家伙要是开到倭国去，还不把那些矮子吓死！
你们看那炮口，我的乖乖，这一炮下去，还不得把城墙都轰塌了？
这才是真正的海上霸主啊！
欢呼声中，朱栋登上舰桥，抚摸着冰冷的钢铁舵轮，心潮澎湃。他清了清嗓子，对着下方黑压压的人群朗声说道：
诸位！今日这镇海号下水，标志着一个新时代的开始！从今往后，我大明水师将纵横四海，让日月龙旗插遍每一个港口！
他越说越激动，声音在江面上回荡：我们要让大明的商船畅通无阻，让大明的律法通行四海！这镇海号只是开始，后面还有更大更强的战舰在等着我们！未来，我们的舰队将不再是木帆与蒸汽并存，而是纯粹的钢铁洪流！
大明万胜！
皇上万岁！
王爷千岁！
山呼海啸般的欢呼声中，镇海号拉响了震耳欲聋的汽笛。
那低沉雄浑的呜——声，如同沉睡巨龙的咆哮，宣告着一个海洋霸权时代的来临。巨大的明轮开始缓缓转动，搅动着江水，这艘钢铁巨舰在无数目光的注视下，开始了它的首次试航。
就在镇海号试航成功的同时，遥远的旧港宣慰使司，一场好戏正在上演。
旧港宣慰使施进卿的府邸内，烛火摇曳，几个心腹正在密谈。檀香的烟气缭绕，却掩不住空气中的紧张气氛。
大人，如今朝廷忙着新政，又在东瀛用兵，正是咱们争取自治的好时机啊！一个留着山羊胡的师爷压低声音说道。
就是！一个满脸横肉的武将拍案而起，咱们旧港天高皇帝远，凭什么事事都要听应天的？这些年咱们给朝廷纳的税还少吗？
施进卿捋着花白的山羊胡，眯着眼睛沉吟不语。他年近五旬，面容精瘦，一双眼睛却闪着精明的光。良久，他才缓缓开口：话是这么说...但朝廷在旧港还驻着水师呢。那个王参将，可不是好相处的。
怕什么！那个武将激动地挥舞着手臂，咱们暗中扩军，等实力强了，还怕朝廷不答应？再说了，现在朝廷的目光都在东瀛，哪有功夫管咱们这南洋小港？
师爷也凑近低语：大人，机不可失啊。只要咱们能自主任命官员、自征赋税、自组军队，这旧港就是咱们施家的世袭领地了！
施进卿眼中闪过一丝贪婪，终于下定了决心：好！就依你们所言。不过此事要做得漂亮，给朝廷的请愿书要写得谦卑恭顺，就说...是为了更好地为朝廷守土。
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