乾元十二年六月末·午时·长江入海口
茫茫东海，水天相接处，一道墨线缓缓浮现。
起初只是模糊的轮廓，随着距离拉近，轮廓渐渐清晰——那是五座移动的钢铁山岳，黝黑的舰体在正午阳光下泛着冷硬光泽，高耸的烟囱吐出浓密白烟，在海风中拉成长长的飘带。居中的“致远”舰舰首，一面杏黄龙旗猎猎飞扬，旗上“奉天巡海”四个金字灼灼生辉。
“来了！来了！”
吴淞炮台上，了望的哨兵声嘶力竭地呼喊。
顷刻间，整座炮台乃至整个吴淞港沸腾起来。早在三日前，朝廷就颁下旨意：吴王巡海舰队将于今日返航，各衙门需准备迎接。
但谁也没想到，舰队会以如此震撼的方式出现——那不是寻常的帆船舰队，而是从未见过的钢铁巨舰，如同神话中的鲲鹏破海而出，带着碾压一切的威势。
“快！快马报应天！吴王殿下回来了！”
八百里加急的信使翻身上马，绝尘而去。而港口码头上，早已聚集的官员、军士、百姓，此刻全都伸长脖子，目瞪口呆地望着那越来越近的庞然大物。
“我的老天爷......那是什么船？”
“铁做的！全是铁做的！”
“你看那炮！好家伙，一根炮管比水缸还粗！”
“吴王殿下这是......把龙宫的兵将带回来了？”
......
惊叹声、议论声、吸气声汇成一片。几个须发皆白的老渔民跪倒在地，朝着舰队方向连连叩头——他们打了一辈子鱼，从未见过这等景象。
与此同时，“致远”舰舰桥上。
朱栋放下单筒望远镜，嘴角勾起一抹笑意。
三个月海上颠簸，风吹日晒，他皮肤黝黑了些，下巴蓄起了短须，但一双眼睛却比离京时更加锐利深邃，那是真正见过风浪、执掌过生杀后沉淀下的气度。
“父王，”身旁的朱同燨难掩激动，“看到岸了！我们回来了！”
“是啊，回来了。”朱栋深吸一口带着咸腥味的海风，目光扫过甲板上整齐列队的水兵。这些小伙子们个个挺胸抬头，脸上写满骄傲——三个月前离京时，他们是新式水师的第一批官兵。三个月后归来，他们已是真正经历过远航、威慑过夷狄、剿灭过海盗的铁血精锐。
航海侯张赫大步走来，抱拳道：“王爷，各舰旗语回报，均已做好入港准备。按您的吩咐，‘致远’、‘定远’、‘靖远’三舰泊于吴淞军港，‘经远’、‘来远’及运输舰队继续前进泊于龙江码头。”
“好。”朱栋点头，“传令，鸣礼炮二十一响，宣告凯旋！”
“得令！”
张赫转身，高声下令：“全体注意——鸣炮！”
旗语翻飞。片刻后，“致远”舰主炮缓缓转动，炮口仰天。
“轰——！”
第一声炮响如惊雷炸裂，声震十里。紧接着，其余四艘铁甲舰相继开炮，炮声连绵如滚雷，二十一响礼炮次第轰鸣，声浪在海天之间回荡，久久不绝。
岸上，百姓们先是被震得耳朵嗡嗡作响，随即爆发出山呼海啸般的欢呼。
“万岁！万岁！”
“大明威武！吴王威武！”
......
在震天的欢呼声中，舰队缓缓驶入长江口。
铁甲舰如钢铁巨神，沿着主航道逆流而上，所过之处，两岸百姓无不跪拜欢呼。
更有那胆大的画师，手忙脚乱地铺开宣纸，想要将这旷古烁今的一幕记录下来——可惜手抖得厉害，墨汁滴了一纸。
朱栋站在舰首，望着两岸熟悉的景色，心中涌起复杂情绪。三个月的海上生涯，让他习惯了波涛的颠簸、海风的咸腥、星空的浩瀚。如今重回内陆江河，反倒觉得......有些狭窄了。
“王爷，”杨士奇走到身侧，同样望着两岸景象，感慨道，“《庄子·逍遥游》云：‘北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。’学生往日读此，总觉夸张。今日见铁甲巨舰破浪而行，方知古人诚不我欺——这钢铁巨舰，不正是我大明的‘鲲鹏’么？”
杨荣接口：“何止鲲鹏。学生观此舰，铁甲为躯，蒸汽为心，火炮为牙爪，纵横万里海疆，威慑四方夷狄。此乃‘国之重器’，当载入史册，传之后世。”
李裪则低声道：“朝鲜旧籍有载，三韩时期曾有‘巨舶’往来中日，然与今日所见相比，直如孩童玩具。天朝之强，非止于兵甲之利，更在于格物之精、工匠之巧。学生......心悦诚服。”
朱栋听着三个年轻人的议论，微微一笑：“你们说得都对，但还少说了一样。”
三人看向他。
“少说了人。”朱栋指了指甲板上忙碌的水兵，“铁甲舰再厉害，也需要人驾驭；火炮再威猛，也需要人操持。此番巡海能成，靠的是八千六百名将士不畏风浪、不惧凶险。他们才是真正的‘国之重器’。”
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