西北方向突然出现的未知势力及其携带的大型设备，如同一块投入棋盘的异色棋子，瞬间打乱了林烨原本集中于东南“锈蚀平原”的战略部署。雪山能源是他为“启航”项目规划的远期目标，绝不容他人染指，尤其是在对方意图不明、且可能拥有强大技术实力的情况下。
“暂停对平原边缘的所有渗透活动，侦察重点转向西北！”林烨迅速调整策略，“雷娜，你亲自带人，不惜一切代价，摸清那支军队的来历、规模和目的。注意保持绝对距离，不要发生冲突。”
雷娜领命，立刻挑选了最精锐的侦察兵，携带远程观测设备，再次消失在荒野之中。
压力骤增。一边是近在咫尺却壁垒森严的矿藏，一边是遥远却可能被捷足先登的能源，再加上东方若即若离的城邦联盟和始终悬于头顶的“净化者”阴影，“曙光”仿佛被无形的网紧紧缠绕。
就在这多方压力汇集，令人有些喘不过气的时刻，一个被之前纷乱情报所掩盖、源自全球扫描数据的微小异常，在“方舟一号”计算机持续不断的后台分析中，终于突破了噪音阈值，被标记了出来。
信号源并非来自地面，也不是来自遥远的星空，而是来自……近地轨道！一个极其微弱、断断续续、但带有明显“天幕”科技特征的能量签名，在焦阳星的赤道轨道上，如同幽灵般徘徊。
“这是什么？”李明将这份迟来的分析报告递给林烨时，脸上充满了困惑，“轨道上的信号……是旧时代的卫星？但能量特征和已知的‘回响’中继站不同，更……稳定，但也更局限。”
林烨凝视着报告上的轨道参数和能量频谱，脑海中飞速检索着从PDA数据库中获取的、关于“天幕”太空设施的信息。突然，一个在旧世界堪称奇迹、但在“大寂灭”后被认为早已彻底毁灭的庞大造物名称，如同闪电般划过他的记忆——
**轨道电梯！**
“天幕”公司倾尽资源建造的，连接地面与太空的、如同神话中巴别塔般的宏伟工程！它是将人员和物资低成本送入太空的关键通道，其顶端连接着庞大的同步空间站！
根据残缺的资料显示，“大寂灭”爆发时，轨道电梯因承受不住剧烈的物理法则扰动和能量冲击而断裂、崩塌。所有人都认为它已经彻底化为环绕星球的碎片带。
但现在，这个持续而稳定的能量签名表明，或许……并非全部！
“是轨道电梯的基座！或者说，是残存的基座部分！”林烨的声音因激动而有些发颤，“它可能没有完全毁灭！它的能源系统或许还在低功耗运行！”
这个消息如同惊雷，在核心层中炸响。
轨道电梯的残骸！如果能够抵达并控制那里，意味着什么？
那将是比“工蚁级”运输舰更直接、更稳定的通往太空的跳板！是建立永久性空间站、修复“回响”中继站、乃至直接前往“苍瞳”月球的战略支点！其顶部的同步空间站（如果还存在部分结构）内部，可能保存着完好的零重力制造设备、先进的太空实验室、乃至“天幕”关于太空探索的全部技术储备！
机遇！前所未有的机遇！远比雪山能源、比锈蚀平原的矿藏更加诱人，更加关键！
然而，机遇总是与风险并存。
“轨道电梯的基座位于赤道区域的‘暴风眼’海域中心！”老查理看着地图，脸色发白，“那片海域终年笼罩着超级风暴和强辐射，是旧时代着名的禁航区！就算基座还在，我们怎么过去？就算过去了，怎么上去？那玩意儿的高度可是直达云端！”
如何抵达，如何攀登，如何应对可能存在的自动防御或未知危险，都是摆在面前的、几乎无法逾越的难题。
“再难，也要试一试！”林烨的眼中燃烧着坚定的火焰，“这是我们摆脱星球束缚，真正走向星空可能最快捷、也最关键的路径！比建造完整的‘工蚁级’或许更快！”
他立刻下令：
“李明，集中所有计算资源，结合旧世界气象数据和扫描信号，分析‘暴风眼’海域风暴规律，寻找可能的、短暂的安全窗口期！”
“老查理，组织技术骨干，成立‘轨道电梯项目组’，代号‘天梯’。首要任务，研究所有关于轨道电梯结构、能源、防御系统的资料，评估修复或利用其残存部分的可行性，并开始设计能够抵御极端海域环境和进行高空攀登的载具与装备！”
“暂停所有非必要的资源消耗，优先保障‘天梯’项目的前期研究！”
“曙光”基地的战略重心，再次发生剧烈偏转。原本迫在眉睫的矿藏与能源问题，在通往星空的“天梯”面前，似乎都变成了可以暂缓的次级目标。整个基地如同上紧了发条的机器，为了这个更加宏伟和遥远的梦想，再次高速运转起来。
研究过程困难重重。关于轨道电梯的具体技术资料在PDA数据库中权限极高，且大量损毁。赤道风暴的数据稀少且不可靠。“天梯”项目组只能从最基础的流体力学、结构工程和材料学开始，一点点推演和设计。
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