“天皇陛下可是天上神明在人间的化身，是万世一系的统治者！朝廷敕使代表的是天皇脸面，谁能有这么大的胆子，敢不给半分情面？”
消息刚从九州传到各地时，无论是酒馆里喝酒的平民，还是驿站中歇脚的旅人，听到这话都连连摇头，只当是有人编造的离奇戏说。
在他们的认知里，平安京的朝廷或许早已没了往日的威慑力，但“天皇”二字依旧是不可亵渎的象征，敕使出行即便没有前呼后拥，也该得到各方敬畏，怎么可能会受辱？
但随着越来越多从镇东城回来的使者，添油加醋地描述着当时的情景，人们不得不信了。
“你们是没看见啊！那个源经基，把天皇的诏书举得老高，嗓子都快喊破了。城墙上那些穿黑衣服的兵，就跟看耍猴似的看着他。”
邻桌的酒客听得眼睛发直，连忙追问：“后来呢？他们总不能一直晾着敕使大人吧？”
“晾着还算轻的！”另一个去过镇东城的商人接过话头，声音压得低了些，却难掩兴奋，“我听得真真的，城墙上那个当官的，探出头来直接问‘天皇是谁？不认识’！
我的天，这话要是放在京城，就算是王公贵族说出来，都得被拉去砍头！源经基大人当时脸都白了，气得浑身发抖，却连城门都进不去！”
何止啊！”又有一人凑过来，语气里满是看热闹的激动，“那些人不仅不认天皇，还把火铳架在了城墙上！
一排排黑洞洞的铁管子，全对着下面，源经基大人带来的那几十个武士，当场就腿软了，有两个吓得连佩刀都掉在了地上！”
“最丢人的还在后头呢！”最先开口的武士一拍大腿，引得满座侧目。
“人家根本没把他当敕使，只让他去旁边的登记点排队，跟我们这些做生意的、求见的下人站在一起！您想想堂堂朝廷敕使，何等尊贵的身份，当时脸都绿了，可最后还不是没辙？只能夹着尾巴，灰溜溜地走了！
这些流言蜚语，在各地的酒馆、驿站、甚至是豪强们的深宅后院里，被反复地传播加工。
可无论版本如何变化，核心内容却惊人地一致：那个叫“王家”的海外势力，根本没把平安京的朝廷放在眼里。天皇的威严，在镇东城坚固的城墙和冰冷的火铳面前，连一文钱都不值。
其实，各地豪强对京城的公卿们，早就怀着一种复杂的心态，敬的是天皇传承千年的名分，畏的是朝廷“大义”二字背后的号召力，可打心底里又瞧不起那些公卿：除了吟诗作对、摆弄风雅，论练兵、管治、筹谋，竟连地方上的小豪强都不如。
如今王家的人，用最直接、最粗暴的方式，替他们撕下了那层遮羞的窗户纸。原来，平安京的朝廷早已是个外强中干的纸老虎，原来天皇的名头，也吓不住真正有实力的人。
原来，朝廷就是个纸老虎。
原来，天皇的名头，也吓不住所有人。
一时间，那些原本还对朝廷抱有最后一丝敬畏的豪强们，心思彻底活泛了起来。在这乱世之中，规矩从来都是由强者定的，既然朝廷已经不管用了，那这片土地上，谁的拳头大，谁就是新的规矩。
而现在九州最大的拳头，无疑就是镇东城里的王家。
此前，各地豪强还只是派家臣或使者，带着薄礼去镇东城试探，可自从源经基受辱的消息传开后，前往镇东城“朝圣”的队伍变得愈发庞大。
不少小豪强甚至亲自出马，车上装着金银、丝绸、粮食，只求能在镇东城那个小小的登记点，递上自己的拜帖，哪怕只能远远见王猛将军一面，也觉得是莫大的荣幸。
镇东城，城主府。
王猛看着手下情报部门汇总上来的各地反应，嘴角咧开了一个大大的笑容。
嘿！真没料到，就把源经基这小子晾了那么一会儿，居然能有这么大的效果！”他把报告往桌上一放，兴奋地对身边的副手说道，语气里满是意外与满意。
副手也是一脸的佩服：“是啊，将军。以前咱们还得亲自上门展示实力，现在城外排队的人，都快排到海边去了。”
哼，这群家伙，全是见风使舵的主儿。”王猛冷笑一声，眼底却没有丝毫鄙夷，反而多了几分了然，“不过，这样也好。省了我们不少功夫，不用再一个个去敲打了。”
他站起身，走到地图前。地图上，九州岛的势力范围，已经被用各种颜色的笔，标注得密密麻麻。
“源经基这么一闹，藤原氏那帮公卿的脸算是丢光了。他们为了找回场子，肯定会有下一步动作。不过，鞭长莫及，他们在京城里再生气，也拿我们没办法。顶多就是下个什么朝敌的命令，宣布我们是叛逆。”
副手听到“朝敌”二字，脸上的笑容顿时收敛，有些担心地问道：“将军，要是他们真下了这道命令，我们会不会有麻烦？那些豪强说不定会因为‘忠于天皇’，倒向朝廷那边……”
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