陶盆里的夜光草叶片还朝着西北，根系微微震颤，带动铜铃发出断续的“叮”声。李文伸手将铃身翻转，让沟槽朝上，又从怀中取出一枚备用种子，轻轻卡进铃舌下方。铃音立刻变了节奏，由零星点点转为连绵不断，像是风沙中传来的马蹄密响。
他站起身，把铜铃挂在沙狐颈间。那畜生耳朵动了动，没看地图，也没等命令，直接转身朝西北方小跑而去。
李文没追，只对身后族老说：“三十里外有动静，不是风，是活物踩出来的震。”
族老皱眉：“凭一株草、一只狐，就要动兵？”
“不是动兵，是请人。”李文从袖中抽出一封信，“去玉门关外，邀赤奴来祭天立誓。”
快马出发时，风开始卷沙。李文站在高丘上，盯着罗盘。星纹不动，但指针边缘那丝金光越来越亮，像是被什么东西拉紧了。
赤奴来得比预计快。他带着二十骑，马蹄裹布，悄无声息地停在关外荒原。见到李文，他翻身下马，刀柄轻叩胸口：“你说有战，我就来了。”
“不是战，是盟。”李文从陶盆中取出红柳幼苗，种在沙地中央。
赤奴挑眉：“我们羌人结盟，要猎猛兽，饮血为誓。你拿一根树枝，是看不起我？”
没人说话。风沙吹得衣袍猎猎，族人脸色发紧，生怕赤奴翻脸。
李文不答，只割开手掌，将血滴在红柳根部。血渗入沙中，红柳瞬间抽枝展叶，根系如矛刺地，枝条交错成盾形，稳稳立在风沙里。片刻后，整株植物开出赤色花朵，密密匝匝，像一面血旗迎风招展。
赤奴盯着看了半晌，忽然大笑，拔刀划破手臂，将血洒在红柳周围。他抓住李文的手，按在自己伤口上，另一只手按在红柳主干：“今日起，你我兄弟。你守粮，我守关。若有背誓，天雷诛之！”
红柳枝叶猛地一颤，花瓣纷飞如雨。
仪式刚完，沙狐奔回，颈间铜铃急震。李文取下铃，听出节奏不对——不是探路的稳频，而是短促连击，说明前方有敌且已逼近。
他展开地图，沙狐用爪子在一处沙谷划了三道痕。赤奴凑近一看：“这是南仓必经之路，匈奴人常走。”
“他们来了。”李文抬头，“千骑左右，轻装快马，目标是趁我们刚结盟，一举端掉南仓。”
赤奴立刻下令：“备马！正面冲杀，杀他们个措手不及！”
“不行。”李文拦住他，“你冲进去，他们就撤。我们得让他们自己停下。”
“怎么停？马蹄不会听你说话。”
“会。”李文转身，命人抬来三盆棉铃草精灵，“它们会让他们滑下马。”
棉铃草被迅速埋入沙谷两侧沙地，根须织成稀疏丝网，表层覆沙。只要夜间露水凝结，丝线吸湿后便会迅速结冰，形成一片隐形滑障。李文又让沙狐在冰网外围来回奔跑，留下大量蹄印，制造出“此处通行无阻”的假象。
“他们以为路安全，就会加速。”李文指着沙谷狭窄处，“冲到这里，马速最快，一踩冰网，全得翻。”
赤奴半信半疑：“然后呢？我们从两边杀出去？”
“不。”李文取出罗盘，“等他们乱了，我让草自己遮他们的眼。”
他从另一盆中取出一株青蒿精灵，轻轻拍碎其叶片。细密孢子随风飘散，遇湿气即膨胀成雾，无色无味，能持续遮蔽视线半个时辰。
“你带人埋伏侧翼，等烟雾升起，再动。”
赤奴盯着他看了几秒，忽然咧嘴：“你这书生，比我们猎户还会设陷阱。”
夜半，风自北来。
匈奴骑兵果然沿沙谷南下，马蹄声闷如雷滚。前队百人冲入谷口，速度未减。马蹄刚踏进预定区域，突然打滑，前腿一软，整排人马歪倒，兵器撞地声此起彼伏。
混乱中，后队仍往前挤，人马叠压，叫骂不绝。
就在此时，青蒿孢子遇湿爆发，浓雾自沙地升腾，瞬间笼罩整个沙谷。匈奴人眼前一白，什么都看不见，只听四周沙沙作响，不知敌军多少。
赤奴一声呼哨，羌骑从侧翼冲出，箭雨倾泻。匈奴人乱作一团，有的调头就跑，有的原地挥刀，却砍空了空气。
李文站在高丘，罗盘在手。星纹微动，他感知到棉铃草根须仍在震动——敌军主力未至，这只是先锋。
他没下令追击。
天亮时，战场已清。俘虏跪了一地，战马散落，断刀残旗遍布沙地。李文亲自搜查，从一名俘虏腰间摸出一枚青铜小牌，上刻扭曲符文，边缘烧焦，像是仓促间从祭坛取下的。
赤奴认得：“这是巫神教的东西。呼衍枭的人。”
“他想试探我们。”李文将牌子扔进火堆，“也想看看，我们能不能撑住第一波。”
火光中，青铜牌熔成一团黑渣。李文命人取来红柳枝，令其根系裹住灰烬，层层缠绕，最终塑成一座矮碑，立在玉门关外。
碑无字，但赤花依旧盛开。
“你立这个，是告诉他们我们不怕？”赤奴问。
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