压制！不是震惊后的重视，而是近乎本能的压制！明烛的心沉入谷底。她试图争辩：“诸位议员！证据虽然微弱，但指向性极其明确！这绝非偶然！忽视它，可能让我们在对抗一个完全未知的敌人时陷入彻底的被动！乾麒作为亲历者，他有权…”
“明烛学者！”那个冷硬的声音打断了她，带着严厉的警告，“这是命令！也是保护！你的职责是研究，不是战略决策！执行命令！此事，到此为止！”
全息影像的光芒瞬间熄灭，留下明烛独自站在冰冷空旷的静思厅中央。保护？保护谁？保护那脆弱的“士气”？还是…保护某些可能被这发现触及的、深藏在秩序之下的东西？一股寒意，从脚底直冲头顶。她意识到，自己可能无意间，触碰到了一个远比蚀兽更庞大、更恐怖的阴影。
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几乎在明烛收到冰冷指令的同时，乾麒的个人通讯器收到了来自最高层的直接召唤——源头标识，赫然是鸿钧老祖那古朴的太极符文。
召唤地点并非他熟悉的作战指挥室，而是要塞深处一个极其隐秘的观星静室。推开沉重的石门，里面没有复杂的仪器，只有深邃的穹顶模拟着无垠星河，中央一个简单的蒲团。鸿钧老祖背对着他，身形仿佛融入星光，又似亘古磐石，散发出难以言喻的苍茫与威压。空气中有淡淡的檀香，却压不住一种无形的、令人心神紧绷的压力。
“乾麒，你来了。”老祖的声音平和，却像蕴含着星辰运转的力量，每一个字都沉甸甸地落在乾麒心头。他没有回头，目光似乎穿透了模拟的星穹，投向宇宙深处不可知的黑暗。
乾麒单膝触地，垂首行礼：“师祖。”
“你的恢复，令人欣慰。涅盘之躯，对得起你那个不靠谱的亲爹了。”老祖缓缓转过身，面容在星辉下显得异常清晰又异常模糊，那双眼睛深邃如同黑洞，仿佛能吞噬一切光芒和秘密。“目前北狩需要你的力量，比以往任何时候都需要。”
乾麒心中一动，明烛之前凝重的表情和欲言又止的模样瞬间闪过脑海。他保持沉默，静待下文。
“关于你上次遭遇的蚀兽…明烛学者进行了一些深入分析。”老祖的语气平淡无波，像是在陈述一件无关紧要的小事，“结论显示，那是一次罕见的能量异变，混沌潮汐的不稳定相位叠加所致。虽凶险，但属于自然现象范畴。”
自然现象？乾麒的瞳孔几不可察地收缩了一下。那蚀兽临死前眼中一闪而过的、近乎嘲弄的冰冷灵光？那侵入他体内、带着某种奇异规律、试图瓦解他生命核心的能量？那绝非狂暴无序的混沌！老祖的轻描淡写，像一层薄冰，覆盖在汹涌的暗流之上。
“你的数据，对研究很有帮助。”老祖的目光落在乾麒脸上，平静，却带着一种洞察一切的力量，让乾麒感觉自己仿佛透明的晶体，“此事已归档。你的职责，是战斗，是守护。不要让无端的猜测干扰了你的心。”他向前一步，无形的压力陡增，“记住，我们的信念，如同不灭的宇宙。怀疑，是蚀兽最锋利的爪牙。专注于你手中的利刃，眼前的敌。那些…更深的迷雾，自有该去探寻之人。”
警告！赤裸裸的警告！以信念之名，行封锁之实！乾麒感受到一股冰冷的不忿在胸中翻腾，但他强行压下，只是将头垂得更低，声音毫无波澜：“弟子明白。谨遵师祖教诲。”
老祖似乎满意地点点头：“很好。你的新任务已下达。”他抬手，一道光幕在乾麒面前展开，显示出精锐突击部队“破晓之刃”的徽记，以及一份标注着“深渊回响”的星图坐标。“‘破晓之刃’需要你的雷霆。目标：代号‘深渊回响’——一个高度疑似蚀兽次级指挥节点的新生巢穴。情报显示其核心正在凝聚强大能量，威胁等级：湮灭级。任务：摧毁核心，瘫痪节点。行动风险极高，但若成功，可为我方防线赢得宝贵时间。”
乾麒的目光扫过那幽暗的坐标点，一股熟悉的、混合着杀意与亢奋的战栗感沿着脊椎攀升。新的战场。他沉声应道：“破晓之刃，万死不辞！”
“去吧。舰队已在‘断刃’码头集结。”鸿钧老祖挥了挥手，重新背过身去，再次融入那片模拟的星河之中，仿佛刚才的一切对话都未曾发生。
乾麒退出静室，沉重的石门在身后无声关闭。甬道冰冷的金属墙壁映出他紧绷的脸。老祖的告诫犹在耳边，但明烛那凝重的眼神、蚀兽那诡异的“秩序”能量残留带来的冰冷触感，却像毒藤般缠绕上来。自然现象？归档？他一个字也不信！
阴谋的气息，浓烈得如同星云核心的尘埃云。有人，或者某种力量，在竭力掩盖什么。掩盖那蚀兽背后…令人不寒而栗的真相。他的手指无意识地拂过腰间的刀柄，冰冷的触感带来一丝奇异的镇定。鸿钧老祖让他专注于眼前的刀和敌？他会的。但他手中的刀，从此将多斩开一层迷雾。他大步走向“断刃”码头，步伐沉稳，眼神却锐利如鹰隼，穿透要塞冰冷的通道，投向那未知的、布满杀机与秘密的深空。
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