夜色深沉，白亭海子重归寂静，只有风声呜咽，仿佛在诉说着方才的惊心动魄。
经此一役，沈括三人在小院中的地位已截然不同。乌斯曼亲自为他们更换了最好的房间，送来了热腾腾的奶茶和精致的蜜饯，态度恭敬得近乎虔诚。
“恩人，您之前问起死亡沙海和那支黑袍队伍……”乌斯曼搓着手，主动提起了话题，“我知道的，一定毫无保留。”
沈括示意他坐下说。冷锋依旧隐在门边的阴影里，侯吉则笑嘻嘻地给乌斯曼倒了碗奶茶：“老乌，慢慢说，仔细说。”
乌斯曼深吸一口气，组织了一下语言：“死亡沙海，自古以来就是生命的禁区。但关于‘流沙之眼’的传说，尤其是‘星芒垂泪’的异象，其实每隔几十年或上百年，确实会有零星记载。只是近几个月，这异象出现得格外频繁，而且……范围似乎在扩大。”
“扩大？”沈括捕捉到这个关键词。
“是的。”乌斯曼脸上露出惧色，“以前只是在沙海最核心的区域偶尔有人远远瞥见，但现在，一些在沙海边缘活动的流浪者和小部落，都声称在夜里看到了天边有诡异的星芒闪烁，有时甚至能感觉到脚下沙地的轻微震动。这也是为什么现在几乎没人敢靠近那片区域的原因之一。”
阿娜尔古丽不知何时也来到了屋外，得到允许后轻轻走进来，坐在乌斯曼下首，轻声道：“我们商队常年行走西域，收集了不少古老传说和零散的地图。关于‘流沙之眼’，有一卷先祖传下的皮卷，上面提到，每次‘星泪’现世，并非祥瑞，反而会引动地脉紊乱，伴有大凶之物出世，或是……有域外邪魔借此降临。” 她说着，小心地取出一个用油布包裹的陈旧皮卷，双手奉上。
沈括接过皮卷，缓缓展开。皮卷不知是何材质，触手冰凉坚韧，上面用某种暗红色的矿物颜料绘制着简陋却传神的地图，中心标注着一个漩涡状的图案，旁边用古老的西域文字写着“流沙之眼”。更引人注目的是，地图上还标注了几条蜿蜒曲折、几乎被风沙抹去的路径，似乎是指向核心区域的古老通道。而在漩涡图案旁边，还画着几颗坠落的星辰，星辰落点并非一处，而是分散在核心区域的不同方位。
“域外邪魔……”沈括心中凛然，这与幽冥圣教信奉的域外邪神不谋而合。而星辰分散坠落的标注，也让他对“星辰泪”的寻找有了更具体的概念——它可能并非集中在一处。
“这卷地图，或许对恩人有用。”阿娜尔古丽说道，碧眸中带着真诚。
“多谢。”沈括郑重收起皮卷，这份人情他记下了。“那支黑袍队伍呢？你们知道多少？”
提到这个，乌斯曼的脸色更加凝重：“那支队伍大概有二十人左右，全部穿着遮住头脸的黑色长袍，沉默寡言，气息非常阴冷。他们是一个月前突然出现在白亭海子的，没有与任何人交流，直接高价购买了大量的骆驼、清水和一种……一种暗红色的、像是凝固血液一样的古怪矿石，然后就一头扎进了死亡沙海，方向正是‘流沙之眼’。”
暗红色矿石？沈括与侯吉对视一眼，都想到了幽冥圣教炼制邪物常用的那些阴邪材料。
“他们购买物资时，可有什么特别之处？或者，有没有留下什么话？”侯吉追问道。
乌斯曼努力回忆着：“特别之处……他们付账用的是一种成色极好的黑金，但上面没有任何印记，不像是西域或者中原的货币。说话……领队的那个黑袍人，声音嘶哑难听，只说了句‘圣主需要这些’，然后就再没开过口。”
圣主！
沈括眼中精光一闪！果然是幽冥圣教四圣之一的“圣主”在背后主导！看来，西域之行，不仅是为了材料，更是直指圣教核心阴谋的关键！
“圣主……”沈括沉吟道，“乌斯曼管事，阿娜尔古丽小姐，你们可曾听说过‘幽冥圣教’？”
两人皆是茫然摇头。幽冥圣教在中原活动隐秘，其名号尚未传至这偏远西域。
沈括没有过多解释，只是道：“这些黑袍人极可能是一个危害极大的邪教成员，他们进入死亡沙海，所图必然极大。我们此行，一方面是为了寻找一些特殊材料，另一方面，也是为了阻止他们的阴谋。”
乌斯曼和阿娜尔古丽闻言，神色更加肃然。能与如此恐怖的邪教对抗，更显得沈括三人来历不凡，实力深不可测。
“恩人但有差遣，我阿依夏木商队绝不推辞！”乌斯曼再次表态。
“我们需要准备进入死亡沙海的物资，尤其是足够的清水和耐储存的食物。另外，还需要熟悉沙海边缘地形的可靠向导。”沈括提出要求。虽然有古老地图，但沙海地形变幻莫测，一个熟悉环境的向导至关重要。
乌斯曼立刻道：“物资没问题，我们商队可以提供最好的！向导……我认识一个老骆驼客，叫‘老沙狐’，他在死亡沙海边缘跑了几十年，对那里的地形了如指掌，人也可靠，就是脾气有点怪。我可以试着去请他。”
“有劳了。”沈括点头。
事情议定，乌斯曼和阿娜尔古丽便告辞离去，忙着准备物资和联系向导。
屋内只剩下沈括三人。
侯吉凑过来看着那张古老皮卷，咂舌道：“大人，看来这‘星辰泪’不好拿啊，还有那劳什子圣主在旁边虎视眈眈。”
冷锋也终于开口，声音冰冷：“圣主擅长炼制邪物。他需要灵髓，又派人进入沙海寻找‘星辰泪’可能出现的区域，其所图，恐怕比我们想象的更大。”
沈括凝视着皮卷上那个代表着“流沙之眼”的漩涡，目光深邃。
“无论他图谋什么，都必须阻止。”他的手指点在漩涡中心，“准备一下，等向导到位，物资齐备，我们即刻出发，进入死亡沙海。”
窗外，戈壁的夜空星河低垂，仿佛触手可及。而那片被称为生命禁区的死亡沙海，在星光照耀下，更显得神秘而危险。
真正的挑战，才刚刚开始。
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