邺城的暗涌与文渊阁的挑灯夜战，并未能完全掩盖来自中原大地的震天鼙鼓。就在河北全力应对北疆邪患与内部渗透之时，一场预料之中、却又足以改变天下格局的巨变，终于在淮南之地轰然爆发。
建安二年夏，淮南，寿春。
昔日繁华的帝乡，此刻被一种狂热与虚妄交织的气氛所笼罩。街道洒扫一新，旌旗招展，但往来兵士脸上多是茫然与紧张，市井百姓则步履匆匆，眼神中藏着难以言说的忧虑。皇宫（实乃袁术将原淮南尹府邸大肆扩建而成）之内，更是笙歌鼎沸，觥筹交错。
袁术身着赭黄袍，头戴旒冕，尽管努力挺直腰板，试图展现帝王威仪，但那过于肥硕的身躯和因长期酒色而略显浮肿的面庞，却使得这身打扮显得有些滑稽与不伦不类。他高踞于匆忙赶制的龙椅之上，接受着麾下文武（其中不乏被胁迫或利益蛊惑而来）的山呼万岁，志得意满之情溢于言表。
“众卿平身！”袁术挥了挥手，声音因激动而有些尖锐，“汉室衰微，气数已尽！朕顺天应人，承继火德，今日正位仲家皇帝，乃天命所归！自即日起，改元仲兴，大赦天下！封赏诸卿，与朕共享富贵！”
殿内一片谄媚的贺喜之声。阎象、杨弘等老臣位列前排，脸上却无多少喜色，反而忧心忡忡。阎象数次欲言又止，最终还是化作一声无声的叹息。他深知，传国玉玺虽在手中，但德不配位，必有灾殃。河北袁绍、兖州曹操、江东孙策（虽重伤，其势犹在）、荆州刘表……天下强藩环伺，主公此举，无异于自焚于积薪之上！
然而，利令智昏的袁术早已听不进任何逆耳之言。他沉浸在“代汉自立”的美梦中，幻想着四方来朝，宇内宾服。他甚至已经拟好了给各地诸侯的“诏书”，命令他们承认新朝，前来朝贺。
消息如同插上了翅膀，伴随着袁术称帝的檄文（在他自己看来是诏书），迅速传遍天下。
许都，司空府。
曹操拿着那份措辞狂妄、自称“仲家皇帝”的檄文，脸上没有任何表情，但熟悉他的人都能感受到那平静水面下汹涌的暗流。他将檄文轻轻放在案上，手指点了点“袁术”的名字，目光扫过麾下济济一堂的谋臣武将——荀彧、郭嘉、程昱、夏侯惇、夏侯渊、曹仁等皆在列。
“诸公，袁公路倒行逆施，僭越称尊，可谓自取灭亡。”曹操的声音不高，却带着金石之音，“此乃天赐良机，予我曹孟德匡扶汉室、肃清寰宇之名分！”
荀彧上前一步，拱手道：“明公所言极是。汉室虽微，正统犹存。袁术此举，已犯天下之大不韪。我师出有名，正可借此号令四方，共讨国贼！”
郭嘉慵懒地靠在椅背上，眼中却闪烁着洞悉世情的锋芒：“袁术空有玉玺，而无其实。淮南看似富庶，然其横征暴敛，民怨沸腾；麾下虽众，然纪灵等将非统帅之才，文臣如阎象等虽有智而不得用。其败象已露，我军挟天子以令不臣，以正讨逆，破之必矣！”
“然则，”程昱补充道，语气谨慎，“河北袁绍，态度不明。其与袁术虽兄弟阋墙，但终究同出汝南袁氏。若我军南下讨逆，袁绍趁机袭我后方，或要求共享玉玺，如之奈何？”
曹操眼中精光一闪，这正是他最为关心的问题。他看向荀彧和郭嘉。
荀彧沉吟道：“袁本初初定河北，北有胡患，内有政务亟需梳理。其若明智，当知此时与我交恶，非但无益，反可能两面受敌。可遣使持天子诏书，正式册封其为大将军，督冀、青、幽、并四州军事，重申其讨董盟主之荣，以安其心。同时，暗示玉玺之事，待破袁术后再议，将其注意暂时稳住。”
郭嘉笑道：“文若兄此策甚善。还可散播消息，言袁术曾辱及袁绍出身，激化其兄弟矛盾。袁本初最好面子，必不屑与这等‘家贼’为伍。更何况，”他压低了声音，“据闻河北近来忙于应对那‘黑帝’邪祟，恐怕也无力南顾。”
曹操微微颔首，心中已有决断。“好！即刻起草檄文，布告天下，历数袁术罪状，奉天子诏，兴兵讨逆！以夏侯惇为先锋，曹仁总督粮草，荀攸、程昱随军参赞，克日兵发淮南！”
“诺！”众将轰然应命，战意高昂。
几乎在曹操做出决策的同时，邺城大将军府也收到了袁术称帝的详细情报。
袁绍/谢安看着那份堪称荒唐的“仲兴皇帝诏书”，脸上露出一丝复杂的神情。既有对袁术愚蠢行径的鄙夷，也有一丝源于袁氏血脉的尴尬，更多的，则是冷静的权衡。
“公路……终究是走到了这一步。”他放下帛书，对身旁的沮授、田丰道，“自取死路，怨不得旁人。”
田丰冷哼一声：“僭越称尊，天下共击之！主公，此乃天赐良机。曹操必兴兵讨伐，我军或可趁其与袁术纠缠，南下收取青州、徐州之地，亦可坐观虎斗，待两败俱伤……”
沮授则更为持重：“元皓之言虽有理，然我军北疆新定，文丑将军重伤需休养，将士疲惫。且‘黑帝’隐患未除，内部尚有奸细潜伏，实不宜大举兴兵南下。曹操奉天子以令诸侯，讨逆之名正言顺，我军若轻动，反失大义。不如暂作壁上观，遣使许都，一方面恭贺曹操讨逆（实则承认其行动的合法性，换取好感），另一方面，可重申联盟之意，并……试探其对玉玺的态度，以及能否借此换取一些实际利益，例如，要求其约束黑山军，或开放部分贸易关卡。”
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