孙策闻言，眼中战意更盛，正要说话，周瑜却在桌下轻轻拉了他一下，举杯对孙乾笑道：“公佑先生所言，确是良策。然用兵之道，贵在时机。我江东近来亦有些许琐事需处理，待后方安定，必与刘豫州共图大事。” 他巧妙地将话题引开，既未拒绝，也未承诺，留下了回旋余地。
孙乾会意，知道江东内部或许另有隐情，便不再强求，宾主尽欢而散。
就在孙乾、简雍于江东促成联盟的同时，汝南葛陂，刘备迎来了另一位意想不到的访客。
此人年纪甚轻，看起来不过弱冠，布衣草鞋，风尘仆仆，却自有一股沉稳气度。他于营门前求见，自称“南阳邓艾”，字士载，听闻刘皇叔招贤纳士，特来相投。
值守的士卒见其年幼，衣着寒酸，颇有些轻视。恰逢张飞巡营至此，见这少年立于营外，便粗声问道：“那小子！你是何人？来此作甚？”
邓艾面对威名赫赫的张飞，并无惧色，略有些口吃，但言辞清晰：“在、在下邓艾，南阳人氏，听闻、闻刘皇叔仁德，故、故来相投，愿效、效犬马之劳。”
张飞见他说话不利索，哈哈大笑：“你这娃娃，话都说不利索，还想从军？回家多吃几年奶再来吧！”
邓艾脸色一红，却不退缩，努力说道：“张、张将军，岂不闻‘人不可貌相，海、海水不可斗量’？艾虽、虽年幼，亦知忠义，熟读兵书，愿、愿为皇叔献策！”
张飞见他态度坚决，倒是起了几分兴趣：“哦？你还读过兵书？那你说说，如今这形势，该如何破曹？”
邓艾深吸一口气，努力让自己的话语连贯起来：“曹、曹操新败，然实力犹存，强攻不可取。宜、宜固守汝南，广积粮，高筑墙，联、联络四方豪杰。同时，可遣精干小队，扰、骚扰其粮道，断其补给。待其师老兵疲，民心怨、怨望，再联合江东，伺机而动，方可、可图之。”
这番见解，竟与诸葛亮平日所谋大体相合！张飞虽粗豪，却也听出了门道，收起轻视之心，瞪大眼睛：“咦？你这小子，有点意思！跟我来，去见大哥和军师！”
刘备与诸葛亮听闻张飞引一少年前来，言谈不俗，便召见询问。邓艾在面对刘备和诸葛亮时，虽仍有些口吃，但论及军事地形、屯田积谷等事，思路清晰，见解独到，尤其对豫州、荆州交界一带的地理了如指掌。
诸葛亮羽扇轻摇，眼中露出赞赏之色：“士载年纪虽轻，然见识不凡，尤精地理，实乃难得之才。主公，可暂且留在军中，参赞军务，观察任用。”
刘备见诸葛亮首肯，又见邓艾态度恭谨，便欣然应允，授予其一个参军职位。邓艾感激涕零，自此留在刘备军中。
而在河北，探寻“龙泉谷”的队伍遭遇了麻烦。那古老禁制异常强大，文渊阁博士们尝试多种方法皆无法突破，反而有两人在尝试中受了轻伤，被禁制力量反噬。消息传回，袁绍/谢安下令暂停强行破禁，转而全力研究那谷口的诡异符号，并再次向蜀中求援。
许都的曹操，很快便通过细作得知了孙乾、简雍出使江东的消息。
“刘备……孙策……哼，果然勾连到一起了！”曹操眼中寒光闪烁，“想东西夹击我？做梦！传令，加快与刘勋、华歆的暗中联络，许以高官厚禄，令其在江东后方制造事端！再令曹仁，加强对汝南的封锁与骚扰，绝不能让刘备安稳发展！”
他决意要在这联盟稳固之前，将其扼杀在摇篮之中。
孙刘联盟初现雏形，新星悄然升起，而暗处的敌人也已磨刀霍霍。天下这盘大棋，随着又一位棋手的落子，变得更加凶险，也更加精彩。
（第七十六章 完）
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