东南方袁术集团因纪灵遭疑而内耗渐起，威胁暂缓。吕布的目光随之东移，落向了与徐州接壤、位于兖州东部的泰山郡一带。那里，山峦叠嶂，地势险要，历来是强人出没、难以管束之地。
如今，盘踞于此的最大势力，便是以臧霸、孙观、吴敦、尹礼等为首的地方豪强武装。他们并非单纯的土匪流寇，而是依托泰山险峻地形和宗族势力，拥兵自重，割据一方，时人常称之为“泰山贼”或“泰山群豪”。其麾下多有骁勇善战之徒，熟悉地理，来去如风，官方屡次征剿，效果甚微。
在曹操全盛时期，曾对臧霸等人进行过一定程度的招抚和压制，使其名义上归附，但实际仍保持高度自治。如今曹操势衰，困守孤城，对泰山郡的控制力已几近于无。而吕布虽据有兖州大部，但其统治核心在西部的濮阳、东郡一带，对于东部边陲的泰山郡，影响力同样有限。
臧霸等人便处于一种微妙的两不相属、待价而沽的状态。他们既畏惧吕布的兵威，又不愿轻易放弃手中的独立权力，同时也在暗中观察着曹操能否死灰复燃，或是其他势力是否会伸出橄榄枝。
“泰山郡，地处兖、徐、青三州交界，乃兵家必争之要冲。臧霸、孙观等辈，拥众数万，皆为剽悍之徒，不可小觑。”议事厅内，陈宫指着地图上的泰山郡区域，面色凝重，“若其倒向曹操，则曹操如得强援，恐难彻底剿灭；若其被袁绍或袁术招揽，则我东部将永无宁日。即便其保持中立，亦是我兖州腹地之一大隐患，使我难以全力应对北面之敌。”
吕布深以为然。他如今北抗袁绍，东防曹操，南边刚稳住袁术，绝不能再允许卧榻之侧有他人鼾睡，尤其是泰山郡这样战略位置重要又拥有相当武装力量的地区。
“强攻山区，损耗必大，且未必能竟全功。”吕布沉吟道，“看来，还需以招抚为主，威慑为辅。”
“主公明见。”李肃立刻接口，对于招降纳叛之事，他向来积极，“肃愿请命，携金帛官诰，前往泰山，说那臧霸来降！彼等山野豪强，所求不过富贵权位，许以高官厚禄，晓以利害，其必心动。”
吕布却摇了摇头：“文优善于辞令，然此番招抚，非比寻常。臧霸等人久据一方，并非无脑之辈，非仅凭口舌金银可动。需派一能代表我之诚意，且熟知当地情势，能与其平等对话之人。”
他的目光扫过麾下文武，最终落在了新近投效的将领张合身上。张合出身冀州，虽非本地人，但久在军旅，对河北、中原各地人物风情有所了解，且其人身手不凡，颇有胆略，足以代表自己的威仪。
“儁乂。”吕布点名。
“末将在！”张合出列拱手。他投效时间不长，正欲立功表现。
“命你为使，精选百名精锐甲士为扈从，携带重金一千斤，锦缎五百匹，并空白告身文书若干，前往泰山郡，招抚臧霸、孙观等众。”吕布下令道，“告知他们，若愿归附，此前罪过，一概不究。臧霸可表为琅琊相，孙观、吴敦、尹礼等皆可为校尉、郡尉，仍许其统领旧部，镇守泰山！只需遵我号令，按时缴纳贡赋，共抗曹贼即可。”
他给出的条件极为优厚，几乎是承认了臧霸等人半独立的地位，只要求名义上的臣服和有限的义务。
“此外，”吕布语气转厉，“也要让他们知道，我并州大军刚刚阵斩淳于琼，大败袁绍！顺我者，富贵可期；逆我者，便如那淳于琼一般下场！何去何从，让他们自己掂量！”
“末将明白！”张合凛然应命，“必不辱使命！”
数日后，张合率领着百人车队，浩浩荡荡却又保持警惕地进入了泰山郡地界。但见山势愈发险峻，道路崎岖，林深草密，确是一处易守难攻的所在。沿途偶有不明身份的骑手远远窥探，显然是臧霸等人的哨探。
张合不以为意，命令队伍打起“吕”字大旗和使节旌节，堂堂正正而行。
行至一处险要山口，忽听一阵号角声响，前方涌出数百兵马，拦住去路。为首一将，身材魁梧，面容粗豪，手持长刀，声如洪钟：“来者何人？擅闯我泰山地界！”
张合毫无惧色，策马向前，朗声道：“我乃奋武将军吕布麾下偏将军张合！奉吕将军之命，特来拜会臧霸臧将军！尔等速去通报！”
那拦路将领见张合气度不凡，兵马精悍，又听闻是吕布使者，不敢怠慢，遣人飞马回报。不多时，回报到来：“大帅有请张将军！”
张合令大部扈从留在山口，自率十余名亲卫，随那引路将领深入山中。七拐八绕之后，眼前豁然开朗，出现一片依山势而建的营寨，虽略显粗犷，却井然有序，守备森严。
在一处宽阔的聚义厅内，张合见到了此行的目标——臧霸。其人约莫三十余岁，肤色黝黑，眼神锐利，带着一股草莽豪雄特有的剽悍与精明。其身旁左右，分别坐着孙观、吴敦、尹礼等头领，皆目光审视地打量着张合。
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