在广陵郡一处新规划的临河船坞，积雪初融，地面泥泞不堪。空气中弥漫着新鲜木材的清香和河水的湿腥气。数以千计的工匠和征发来的民夫在此劳作，号子声、锯木声、锤击声交织成一片喧腾的海洋。张辽站在一处临时搭建的高台上，望着下方初具雏形的船台，以及旁边堆叠如山的木料，眉头却并未舒展。他身边站着几位负责具体营造的工官，以及几位面容黧黑、手指粗糙，一看便是常年与水打交道的老师傅。
“都督，此乃按您要求，仿江东楼船式样绘制的草图，然内部结构根据我军可能的使用需求，略有调整。”一名工官将一幅绘在粗帛上的图样呈给张辽。图上船只结构复杂，楼阁层叠，显然是一种大型主力战舰。
张辽仔细观瞧，他虽非造船专家，但多年征战，对军械优劣自有敏锐直觉。他指着几处结构问道：“此处舱室是否过于狭窄？若用于装载兵士，恐转身都难。还有这拍杆基座，看似牢固，然实战中若受巨力冲击，此处木榫结构恐易崩裂。”
那工官面露难色：“都督明鉴。然若扩大舱室，则船体需加宽，航行速度与转向灵活性必受影响。拍杆基座已是按现有最好木料设计……”
旁边一位来自青州的老船匠，犹豫了一下，操着浓重的口音插言道：“将军，小人……小人有话不知当讲不当讲。”
张辽看向他，目光平和：“但讲无妨。”
老船匠道：“俺们北地造船，多用松木、榆木，木质虽坚，然过于刚硬，缺乏韧性，在江河风浪中长久颠簸，易开裂。小人早年随商队去过江东，见识过他们造船，多用杉木、樟木，木质轻韧，更耐水波侵蚀。且他们处理龙骨、拼接船板之法，似也与俺们北地有所不同，更为……更为巧妙。”
张辽闻言，眼神一凝。这正是他最担心的问题——技术的差距，并非单靠人力物力投入就能迅速弥补。他沉声道：“你所言极是。此事我已知晓，会设法解决。眼下，你等先按此图，选用最佳木料，建造一艘试航之船，务必保证结构坚固。所需杉木、樟木，我会立刻行文，命人从荆州等地设法采购。”
几乎与此同时，在邺城，一场关于水军人才的秘密招揽也在紧锣密鼓地进行。由陈宫亲自挑选的得力细作，携带着重金和许诺，通过各种渠道，潜入江东、荆州，目标直指那些郁郁不得志、或与当权者有隙的水军将领、造船巧匠乃至熟知水文地理的江湖豪客。这些活动的开销，同样走的是那条不公开的“特别”账目。
冬去春来，河面的冰层逐渐消融。第一批招募来的北地新兵，在合肥附近开辟出的新水寨中，开始了他们极其不适应的水上训练。呕吐、晕船、落水……状况百出。张辽亲自督训，他深知，让这些习惯了马背的汉子征服波涛，需要时间，更需要方法。他采纳了一些老水手的建议，先从风平浪静的湖泊、内河开始，让兵士逐渐适应船只摇晃，再练习平衡、划桨、简单的旗号通讯。
这一日，张辽正在水寨视察新兵操舟，一名亲兵引着一位风尘仆仆、约莫四十岁年纪的文士前来。那文士自称来自江东，姓沈名宏，言谈举止间带着南方水乡特有的细腻与谨慎，呈上了一封密信。
张辽展信一看，是陈宫亲笔，信中言明此沈宏乃江东一不得志之造船世家子弟，因家族受排挤，又闻燕公招贤纳士，故特来相投，于江东各类舰船构造、水战战术颇有心得。
张辽打量着沈宏，见他虽面带旅途劳顿之色，但眼神清澈，手指关节粗大，确有匠人之风，便开门见山问道：“沈先生远来辛苦。依先生之见，我北方水师，欲速成以抗江东，当以何种舰船为主？训练之要，又在何处？”
沈宏见张辽并无轻视之意，精神稍振，略一思索，恭敬答道：“回禀都督。江东水师之利，在于舰种齐全，大舰如楼船，稳如堡垒，小艇如走舸，快似飞凫，配合无间。我北方初建水师，欲求速成，不宜贪大求全。当以艨艟、斗舰此等中型战船为主力，辅以走舸联络策应。艨艟冲击力强，斗舰载兵较多，二者结合，可成阵势。至于训练……北兵不习水性，首要在于克服对水之恐惧，严明船上号令，做到如臂使指。至于复杂之战阵变化、风向水流利用，需待基础扎实后，循序渐进。”
张辽听罢，微微颔首，此言与他的想法不谋而合，且更为具体。“先生之言，深得我心。即日起，便请先生暂任水军工曹参军事，专司舰船监造与技战术指导，一应用度，皆按最高规格配给。”
“宏，定当竭尽所能，以报都督知遇之恩！”沈宏深深一揖。
送走沈宏，张辽独自走上水寨的了望台。眼前，宽阔的河道在初春的阳光下泛着粼粼波光，新建的数十艘大小船只停泊在港内，桅杆如林。更远处，新兵们正在军官的呵斥下，笨拙地练习着划桨，号子声参差不齐。他深知，距离一支能够与江东精锐在长江之上一决高下的强大水军，还有漫长的路要走。资金、木材、工匠、训练……每一步都充满挑战。但脚下的木板传来坚实的触感，空气中弥漫着桐油和汗水的气味，这一切都告诉他，这艰难的第一步，已经迈出。他握紧了冰凉的栏杆，目光越过粼粼水波，仿佛已看到了未来那决定天下归属的浩渺江面，与必将到来的、更加激烈的风浪。
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