荆州的暮春，本该是江汉平原莺飞草长、稻禾青翠的时节，然而建安十三年的襄阳城，却被一层无形的阴霾笼罩。自燕帝吕布那篇辞锋如刀的《讨逆檄文》如同插翅般传入荆州以来，这座雄踞汉水之滨的州治重镇，便陷入了某种难以言说的惶惑与压抑之中。檄文中直刺刘表“昏聩”、预言“嫡庶失序”的字句，像淬了毒的棘刺，深深扎进荆州权力核心最敏感的神经末梢，让本就因牧守病笃而暗流汹涌的襄阳，更添了几分山雨欲来的死寂。
车骑将军府邸深处，药石的苦涩气息几乎浸润了每一寸栋梁。曾经姿貌温伟、威震八表的刘表，如今枯瘦如柴，躺在层层锦衾之中，每一次艰难的呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声响，浑浊的双眼时而空洞地望着藻井，时而因府外隐约传来的车马声、低语声而闪过一丝惊怒与无力。他清晰地感觉到，生命的沙漏正不可挽回地走向尽头，而对这片基业的失控感，比死亡的迫近更让他痛彻心扉。长子琦性情柔懦，远在江夏；幼子琮年幼，其母蔡氏与舅氏蔡瑁、蒯越等人把持内外，意图已是昭然若揭。吕布的檄文，不过是将这层遮羞布彻底撕碎，将荆州的软肋暴露在北方强邻的兵锋之下。
“父亲……” 刘琮跪坐榻前，看着父亲急剧起伏的胸膛，稚嫩的脸上写满了惶恐。他还不能完全理解权力倾轧的残酷，却能感受到府中上下那种令人窒息的气氛。
刘表艰难地抬起枯槁的手，似乎想抓住什么，最终只是无力地垂下，喉咙里发出几个模糊的音节，无人能辨。泪水从他深陷的眼角滑落，混入花白的鬓发。他英雄一世，坐拥荆襄九郡，带甲十余万，此刻却连身后事都无法安排妥帖，只能眼睁睁看着基业或将崩析，内心那份不甘与忧愤，灼烧着他最后的精神。
与此同时，蔡瑁的府邸密室中，烛火通明。空气中弥漫着熏香也压不住的紧张。蔡瑁、蒯越、张允等荆州核心权臣齐聚一堂，人人面色凝重。几案上，除了那份已被翻看得边角起皱的檄文抄本，还有一份刚刚由北方细作拼死送来的最新密报——燕帝吕布已亲率大军二十余万，水陆并进，前锋张辽所部水师已出巢湖，游弋江口；征南将军张合亦率五万步骑自宛城南下，旌旗直指襄阳！
“诸位，局势已危如累卵！” 蔡瑁猛地一拍案几，声音因激动而有些嘶哑，“北军势大，吕布志在必得。主公……主公怕是就在旦夕之间！若等刘琦闻讯自江夏赶来，或是让那张合兵临城下，内外交迫，我等皆死无葬身之地矣！” 他环视众人，目光最后落在蒯越身上，“异度，你素来多智，当此关头，何以教我？”
蒯越捻着胡须，眼神闪烁，沉吟片刻方道：“吕布檄文虽厉，然其意并非真要屠城灭族，所求者，无非荆州归附。今北军压境，实乃武力迫降。若我等……” 他压低了声音，“若能主动献州，迎奉燕帝，非但可保身家性命，延续家族富贵，或许还能在新朝谋得一席之地。若待城破之日，或刘琦引兵入内，则万事皆休矣。”
张允有些犹豫：“只是……如此行事，岂非背负背主之名？且刘备尚在城内，其人与关羽、张飞皆万人敌，若知其谋，恐生内变。”
“刘备？” 蔡瑁冷笑一声，眼中闪过狠厉之色，“一介丧家之犬，寄居我荆州，焉能容他坏我大事？况且吕布檄文中亦直斥其为‘反复无常之枭雄’，其心叵测。此人，绝不可留！待大事定后，再设法除之，或献于燕帝，皆可。” 他顿了顿，决然道：“当断不断，反受其乱！我已决意，遣密使前往张合军中，商议归附事宜。为确保万无一失，城内防务，尤其通往江夏、以及刘备居所附近的关卡哨探，需立即加派我等心腹之人，严加掌控！” 这些心腹人手的额外赏赐与调动，皆由蔡瑁以都督中外诸军事的名义，从府库中调用特别款项，记录在将军府的机密用度册上。
就在蔡瑁等人密谋之时，刘备所在的馆驿之内，亦是灯火未熄。
关羽快步从外间走入，掩上房门，对正在灯下凝视荆州地图的刘备低声道：“大哥，情形不对。城内巡夜兵马较往日增加了三成，且多是蔡瑁、张允的嫡系部曲。通往江夏的几处水陆要道，盘查骤然严厉起来。方才我隐约听到街上有马蹄声，似是往州牧府方向去了。”
刘备猛地抬起头，眼中精光一闪而逝。“蔡瑁……怕是等不及了。” 他深吸一口气，“吕布大军南下，刘景升病危，此乃蔡氏攫取权位、献州求荣的天赐良机！他们绝不会允许琦公子顺利继位，也不会容我等在此碍事。”
“那我们该如何是好？” 张飞按捺不住，低吼道，“难道就在这里坐以待毙？”
“等。” 刘备吐出一个字，走到窗边，透过缝隙望向漆黑一片的夜空，“我们在等一个确切的信号，蔡瑁也在等——等州牧府里那位彻底咽气，或者等北方的使者带来吕布的承诺。” 他转过身，目光灼灼地看着关张二人，“但我们也必须做好随时离开的准备。云长，翼德，暗中吩咐下去，让我们带来的所有亲随，人不解甲，马不卸鞍，准备好十日干粮，随时听候号令！” 这些干粮的准备，动用了他们仅存的、由糜竺暗中接济的部分金银，在市面上零星购得，并未引起太大注意。
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