马蹄声声，踏碎了官道上那层薄薄的冰凌，发出清脆的碎裂声。
三人三骑自嘉兴府出发，一路向北，江南的温软湿润如退潮般迅速消散，凛冽干燥的北风扑面而来。
道旁树木早已落尽叶子，光秃秃的枝桠直指灰蒙蒙的天空，田野里残雪未化，一片萧瑟荒凉。
行至半日，人烟愈发稀少。
袁紫衣轻轻一夹马腹，与南宫宸并辔而行。
她收起惯有的戏谑笑容，压低声音：“阁主，出了江南，有些话现在能说了。”
南宫宸微微颔首，速度未减：“讲。”程灵素也策马靠近，静静聆听。
袁紫衣整理思绪，说道：“金国近来动作不断。六王爷完颜洪烈不知有何企图，门下招揽的江湖人士越来越多，声势浩大。像鬼门龙王沙通天、三头蛟侯通海这类高手，都已投入其麾下。”她稍作停顿，补充道，“据中都的眼线回报，完颜洪烈对搜集古籍珍本、兵法奇谋格外上心。”
南宫宸目光微动，淡然道：“完颜洪烈素有野心，招揽江湖人不足为奇。但他如此刻意搜罗兵法古籍，倒是耐人寻味。”《武穆遗书》的名字在他心头一闪而过。
“再说蒙古，”袁紫衣接着道，“铁木真统一草原各部已成大势，他麾下‘四杰’‘四犬’能征善战，治军极严。如今蒙古铁骑纵横漠北，金国虽表面视其为藩属，实则已感威胁，边境摩擦日益增多。”她轻叹一声，“草原上的狼，已磨利了爪牙，只待时机。”
程灵素眉间掠过忧色，轻声道：“烽烟将起，受苦的终究是百姓。”
南宫宸看了她一眼，道：“乱世之中，更需早做准备。灵素，日后所需药材，尤其是金疮止血、防治瘟疫之物，要提前储备。”
程灵素郑重应道：“明白。已让江南分部的姐妹留意收购，一些急需药材的种子我也带了，有机会便尝试栽种。”
袁紫衣继续说道：“中原武林，明面上以全真教和丐帮为首。全真教掌教马钰道长德高望重，教中高手众多。不过，其师弟丘处机道长性情刚烈，四处寻找郭啸天、杨铁心的后人，欲报当年牛家村之仇，恐怕会惹出不少风波。”
“郭啸天、杨铁心的后人……”南宫宸低声重复，眼中闪过一丝了然，郭靖的命运轨迹已隐隐浮现。
“至于丐帮，”袁紫衣语气凝重，“帮主洪七公神龙见首不见尾，近来更是少有音讯。帮中事务多由几位九袋长老主持。然而，帮内并非铁板一块，尤其是太湖地区的彭长老，势力不小，且与金国某些人来往密切，其心难测。”
听到洪七公之名，南宫宸嘴角微扬，他对这位“北丐”的性情与绝学自然知晓。
丐帮内部的隐患，也为他后续谋划提供了切入点。
“此外，”袁紫衣目光扫过南宫宸平静的面容，“北地通往中都的必经城镇，如张家口、保定府一带，流传着一个小乞丐的趣闻。他年纪虽小，却机变百出，时而扮作富家子出入酒楼，点些精致菜式；时而又混迹市井，戏弄欺压良善的豪奴，得钱便散给穷苦之人，行事颇有侠盗之风。只是行踪飘忽，无人知其来历。”
南宫宸听完，未立即对小乞丐发表看法，而是综合情报沉吟片刻：“金国权贵醉生梦死，内部倾轧，却不忘觊觎中原；蒙古崛起，势不可挡，乃心腹大患；中原武林看似团结，实则各有心思，难成合力。此乃危机并存之局。”
他顿了顿，继续分析，声音沉稳清晰：“完颜洪烈搜罗兵法，其志不小，或可借此做些文章。丐帮乃天下第一大帮，若能得其助力，或清除内患，于情报、人手调配皆有大用。洪七公行事率性，若能寻得，或可结为强援。至于全真教，丘处机寻找故人之后，此事可关注。”
袁紫衣暗暗点头，对这位年轻阁主的谋断更为叹服。
程灵素则默默记下南宫宸话语中可能涉及医药协助的环节。
“阁主明见。”袁紫衣道，“那我们现在……”
“既定目标不变，北上张家口。”南宫宸语气肯定，“那里是南北通衢，消息汇集之地。无论是探查金国动向、留意丐帮情形，还是会一会那位行事奇特的小乞丐，都是最佳起点。”
计议已定，三人催马加快行程。
北风卷起雪沫，扑打在脸上，寒意刺骨。
沿途愈发荒凉，偶尔可见拖家带口南迁的流民，面带菜色，眼神麻木，显然饱受战乱或苛政之苦。
傍晚时分，行至一处荒野，前不着村后不着店。
天色迅速暗沉，铅灰色云层低垂，似有风雪将至。
“看来今晚要在此露宿了。”程灵素观察天色后说道。她常年采药，风餐露宿是常事，并无惧色。
南宫宸选了一处背风山坳，三人下马。
袁紫衣身手矫健，很快捡来枯枝干草。
程灵素取出火折子和特制药饼，不多时便生起一堆篝火。
橘红色火焰跳跃，驱散了黑暗与部分寒意。
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