子时刚过，山林间弥漫着破晓前最浓重的寒意。八百精锐如同苏醒的猎豹，悄无声息地收拾好营帐，检查完装备。陈远站在队伍前方，看着在朦胧月色下仅能辨认轮廓的将士们，沉声下达最后指令：
记住，此行首要在于接触，不在厮杀。若寨门不开，不可强攻。若遇抵抗，只可制伏，不可伤及妇孺。
得令！
队伍在熟悉地形的斥候带领下，沿着山脊线急速穿行。两个时辰后，当第一缕天光刺破云层，石壁寨的轮廓终于出现在山谷对面——那是依着陡峭山势修建的寨落，木石结构的寨墙沿着山脊蜿蜒，墙头隐约可见手持竹弓的守卫。
陈远下令全军在密林中隐蔽休整，自己则带着老秀才和十名亲兵，举着象征和平的竹杖，走向寨门。
止步！墙头传来带着浓重口音的官话，数十支淬毒的箭矢瞬间对准了他们。
老秀才急忙上前，用熟练的客家话喊道：我们是袁州来的朋友，带着盐和布匹，求见长老！
墙头一阵骚动，片刻后，一个苍老而威严的声音响起：袁州？可是陈参将的队伍？
陈远心头一震，上前一步：正是在下。
寨门缓缓开启一道缝隙，一位身着靛蓝土布衣裳、头缠黑巾的老者拄着拐杖走出。他须发皆白，眼神却锐利如鹰，仔细打量着陈远：老朽乃石壁寨长老蓝公。听说陈参将在彬江大破谭绍光，可是真事？
侥幸取胜。陈远不卑不亢，今日前来，是想与贵寨交个朋友。
蓝公的目光在陈远身后的亲兵身上扫过，突然用拐杖指向西面山道：交朋友？那为何还有官兵尾随而至？
众人顺着他指的方向望去，只见远处山道上尘土飞扬，分明是有大队人马正在逼近！
陈远面色一沉，立即下令：全军戒备！但切记，未得我令，绝不可先动手！
就在这时，一骑快马从西面疾驰而来，马上的骑士高举一面令旗，远远便喊：奉江西巡抚衙门令，石壁寨私藏矿脉图，勾结匪类，即刻交出图册，否则大军压境，玉石俱焚！
蓝公怒极反笑：好一个玉石俱焚！我石壁寨在此立寨百年，从无勾结匪类之说！
陈远突然上前，朗声道：这位差官，石壁寨乃良善百姓，何来勾结匪类之说？若真要查证，也该按律行事，岂能轻言动武？
那差官勒住马，冷笑道：陈参将，此事与你无关，还请莫要自误！
就在双方对峙之际，寨中突然奔出一个满头大汗的年轻人，用客家话急急向蓝公禀报。蓝公脸色骤变，转向陈远：陈参将，寨中突发时疫，已有数十人病倒，症状与先前瘴疠相似，但更凶险！
陈远心中一动，立即道：我随行带有郎中，更有应对瘴疠的特效药方，或可相助。
不待蓝公回答，西面的号角声突然响起，只见约五百官兵已经列阵完毕，正在向寨门推进。那差官在阵前大喊：最后通牒，一炷香内不开寨门，便以叛匪论处！
千钧一发之际，陈远做出了一个大胆的决定。他命令亲兵队长：取我的参将印信来！随即转身对蓝公道：长老若信得过在下，请准我的人入寨救治。至于这些官兵...
他翻身上马，独自一人向着官兵军阵驰去，在距离军阵百步处勒马，高举印信：本官乃袁州参将陈远，奉旨剿匪安民！石壁寨既在本官防区，理应由本官处置！尔等无端兴兵，是想挑起民变吗？
官兵阵中一阵骚动，一个身着游击官服的将领策马出列：陈参将，此事乃巡抚衙门直接下令，你还是莫要插手为好！
若我非要管呢？陈远声音转冷，阁下可要想清楚，在你这五百人攻破石壁寨之前，我袁州镇守协的主力能不能赶到！
就在双方僵持不下时，寨门突然大开，数十名寨民抬着十几个病患走出，在寨门前跪成一片。蓝公拄着拐杖，走到阵前，老泪纵横：将军明鉴！我寨中突发瘟疫，实在无力反抗。若官府一定要剿，就请先杀了这些病人，再踏着我们的尸体进寨！
这悲壮的一幕让官兵阵型出现了动摇。那游击将军脸色铁青，正要发作，一骑快马突然从后方疾驰而来，在他耳边低语数句。游击将军脸色连变数变，最终狠狠瞪了陈远一眼，下令收兵。
待官兵退去，蓝公这才向陈远深深一揖：今日若非陈参将，石壁寨恐遭大难。
陈远下马还礼：长老言重了。当务之急，是先控制疫情。
他立即命随军郎中带着杨芷幽提供的药方入寨诊治，同时安排士卒在寨外协助搭建隔离的草棚。老秀才则带着盐、布等礼物，开始与寨民攀谈，慢慢打听矿脉图的消息。
入夜，陈远在寨外的临时军帐中沉思日间种种。亲兵送来蓝公派人送来的米酒和腊肉，并禀报说疫情已初步控制。这时，赵栓子悄悄进帐，低声道：大人，我们的人在寨子后山发现了一些不寻常的痕迹，像是有人在那里长期驻留监视。另外，打听到一个消息，那伙北面商人中，有人曾在淮军大将张树声麾下效力过...
陈远目光一凝。淮军、巡抚衙门、石壁寨、矿脉图...这几条线渐渐清晰起来。他走到帐外，望着星光下静谧的山寨，知道这场争夺，才刚刚开始。而怀中那份带着药香的锦囊，似乎在提醒他，远在千里之外，也有人在关注着这里的风云变幻。
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