栖霞谷的夜晚同样清冷，她独自坐在灯下，指尖反复摩挲着信纸上那最后一行字——“然独观之，总觉清寒入骨。”
她读懂了那份孤寂。这孤寂并非源于无人相伴，而是源于前行路上，必须独自承担的重压与抉择。他是在向她示弱，也是在无声地寻求理解。这与之前那封充满理性计算、寸步不让的回信判若两人。
杨芷幽沉默良久，终是提笔。她没有回应那份孤寂，也没有提及任何具体事务，只是用清秀而略显疏淡的笔触，描述了谷中近日的景象：
“谷中桂树亦繁，近因秋深，落蕊铺地，踏之无声。穆勒先生所制水锤，其声隆隆，日夜不息，然偶有间歇，则万籁俱寂，反觉心空。铬钢实验连败七次，布朗先生不言放弃，昨日又调整炉温与投料次序，或可见一线转机。诸事纷繁，然按部就班，望兄勿念。”
她将自身的状态，隐晦地寄托于景与事之中——喧嚣下的寂静，屡败屡战的坚持，以及那份“按部就班”之下的潜台词：她在履行承诺，稳住后方，但内心的波澜并未完全平息。她没有对资金问题松口，也没有对可能的政治联姻做出任何反应，仿佛那只是无关紧要的插曲。这种刻意的忽略，本身就是一种态度。
信送到袁州时，陈远正面临新的压力。淮系在朝堂上的攻势受挫，在地面骚扰上也未能讨到便宜，转而开始利用其庞大的商业网络，对陈远麾下刚刚起步的产业进行经济挤压。数家与岳阳商行有往来的商户，突然以各种理由中断了合作；几条重要的原材料采购渠道，也莫名其妙地抬价或断供。虽未伤筋动骨，却也让李铁柱在岳阳疲于应付，感受到了来自资本力量的寒意。
“大人，淮系这是想用银子把我们闷死。”苏文茵整理着各地送来的商贸简报，眉宇间带着忧色，“我们根基尚浅，商路一旦被大面积封锁，恐会影响工矿原料的输入，乃至军需采购。”
陈远看着简报，面色平静。他早已料到淮系不会善罢甘休，经济围剿是比军事冲突更隐蔽、也更难防范的手段。
“无妨。”他放下简报，“他们封他们的，我们开我们的。李铁柱那边，让他不必执着于原有商路，可尝试向南，联络两广客商，或向西，探寻川黔通道。另外，栖霞谷新出的那批改良农具、以及部分非核心的钨钢制品，品质远超市场同类，可让铁柱以此为敲门砖，另辟蹊径，打开新市场。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“至于那些背信弃义的商户，记下来。他日局面翻转，自有清算之时。眼下，隐忍为先。”
应对策略有条不紊地布置下去，但陈远心中清楚，这需要时间，也需要运气。经济上的博弈，比战场厮杀更考验耐心与布局。
便在此时，杨芷幽那封看似平淡的回信到了。
陈远细细读着，目光在“落蕊铺地，踏之无声”和“反觉心空”上停留许久。他仿佛能看到那个清瘦的身影，独自站在轰鸣的工坊外，于短暂的寂静中，感受着内心的空旷与迷茫。她没有回应他的孤寂，却将自己的另一种孤寂状态，摊开给了他看。
这是一种无声的交流，比任何言语都更触及心底。
而当他的目光扫过“铬钢实验连败七次……或可见一线转机”时，紧蹙的眉头微微舒展。他知道，这是她在用她的方式，回应他那“按部就班”的承诺。她没有在资金上让步，却将最核心的技术研发，一如既往、甚至更加奋力地向前推进。这本身就是最有力的支持。
他提笔，想写些什么，最终却只落下寥寥数字：
“谷中花落，亦是风景。保重。”
他将所有的担忧、欣赏、以及那份难以言喻的情感，都压缩在这几个字里。他知道，她能懂。
就在陈远与杨芷幽通过这种含蓄的方式，试图重新缝合裂痕，并各自应对眼前困局之时，一场真正的风暴，正以一种意想不到的方式，悄然酝酿。
这一日，王五带来一个看似不起眼的消息：谭宗亮部下一个名叫赵黑子的哨官，因不满克扣军饷，带着手下几十个弟兄，杀了上司，叛出了“靖难新军”，目前下落不明。
“据逃出来的兵卒说，这赵黑子扬言此处不留爷，自有留爷处，好像……是往南边来了。”王五补充道。
南边，便是袁州。
陈远起初并未太过在意，乱世之中，小股部队叛逃是常事。他吩咐王五加强警戒，留意这股溃兵的动向，若其滋扰地方，便顺手剿灭。
然而，几天后的一个深夜，那名曾在江口镇与陈远有过一面之缘、负责与杨芷幽海外渠道联络的顾家老者，竟带着一个浑身血迹、伤痕累累的汉子，秘密求见。
那汉子一见陈远，便噗通跪地，声音嘶哑：
“陈……陈将军！小的赵黑子，冒死前来投奔！求将军收留！”
陈远目光一凝，看着眼前这个狼狈不堪的叛军哨官，心中瞬间闪过无数念头。他示意王五将其扶起，沉声问道：“赵哨官，你既叛出谭部，为何不去别处，偏偏要来我这袁州？”
赵黑子抬起头，脸上带着一种混合着恐惧与决绝的神情：
“将军！小的并非只为活命而来！小的……小的有机密要事禀报！关乎……关乎谭宗亮和北边大佬的惊天阴谋！他们……他们要对栖霞谷下手！”
“栖霞谷”三字如同惊雷，在陈远耳边炸响。他霍然起身，眼神锐利如刀，紧紧盯住赵黑子：
“你说什么？仔细讲来！”
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