天京陷落所带来的震荡，在最初的喧嚣过后，如同雨季的洪水，看似退去，却将泥泞与潜藏的危机留在了地表之下，等待着下一个烈日将其烤炙成更加坚固的阻碍。陈远在京城的新军督办衙署，便是这泥泞中一方正在被迅速加固的孤岛。
督练处的设立与宪兵队的铁腕，如同两把烧红的烙铁，狠狠烫在新军这头庞大而臃肿的躯体上。几日之内，三名背景各异的佐理官因“串联营私”、“泄密抗命”被宪兵队拿下，投入由赣南老卒看守的暗牢。其中一人，甚至是某位满洲郡王的远房姻亲。此举在衙署内外引发了巨大的暗涌，惊惧、愤怒、以及一丝不易察觉的敬畏，在那些原本心怀鬼胎或冷眼旁观的人心中滋生。陈远对此心知肚明，但他别无选择。在权力场中，仁慈往往比暴戾更快地导向死亡。他必须在天京陷落所引发的权力真空被各方势力重新填满之前，将自己的篱笆扎紧，扎牢。
然而，外部压力可以凭借铁腕暂时压制，内部的隐忧却如同附骨之疽，在寂静的深夜悄然发作。此刻，陈远手中正捏着两封几乎同时送达的密信，一封来自栖霞谷的雷大炮，另一封来自上海的李铁柱。两封信，如同两把冰冷的匕首，精准地刺向了他因杨芷幽出走而留下的最脆弱的两处软肋——技术与资金。
雷大炮的信，依旧是那副粗豪却透着焦灼的口吻，字迹也因急切而愈发潦草：“大人！谷里情况不妙！赵老根走时带走了几个最能琢磨的老师傅，剩下的人摆弄那新到的洋高炉，总是差着火候！前几天试炼的一炉钨钢，又他妈……又淬裂了！废了一大坨！那两个普鲁士洋匠，整天叽里咕噜，说什么‘材料配比’、‘温度控制’，咱的人也听不太懂，他们急得直跳脚，说再这样下去，就是浪费好料子！俺老雷看着都心疼！这钨钢要是搞不成，咱们的‘远火一式’和新炮管可就……”
信纸在陈远指间被捏出深深的褶皱。他能想象出雷大炮在谷中急得团团转却又无可奈何的模样，也能感受到那两位普鲁士技师的 frustration。技术的断层，绝非一朝一夕能够弥补。杨芷幽和赵老根的离开，几乎抽走了栖霞谷技术研发的脊梁。他现在急需新的、可靠的、能够理解并执行他技术构想的大脑，去填补这个巨大的空洞。
而李铁柱的信，则用冷静的数字和客观的陈述，给了他另一记重击。“……与克虏伯代表初步议定，首批三台核心机床及配套工具，并雇佣两名资深技师一年，总报价为八万两库平银。对方坚持首付至少五成，即四万两，且需为上海洋行认可的鹰洋或英镑。我方目前能动用的现银，即便算上王爷暗中挪移来的一万五千两，仍缺口两万五千两以上。此前为‘南洋船队’预备的那笔款子……已无法动用。若半月内无法支付首付，克虏伯方面恐生变数，转而与江南制造局接触。”
四万两！陈远闭上眼，这个数字像一块巨石压在他的胸口。杨芷幽带走的，正是那笔原本计划用于开拓南洋贸易、采购设备和船只的“启动资金”，其数额远超四万两。她这一走，不仅断了他一条重要的远期财路，更直接导致了眼前迫在眉睫的资金链断裂。没有这批机床，没有洋技师，栖霞谷的技术困境难以突破，他规划中的京城秘密工坊更是无从谈起。难道真要像李铁柱信中所暗示的，去与江南制造局那样臃肿低效的官办机构竞争，或者，接受克虏伯那包藏祸心的“以情报换折扣”？
绝不能！
他深吸一口气，将翻涌的焦躁强行压下。危机危机，危中亦有机。这或许是逼迫他更快摆脱依赖，建立更独立、更稳固根基的契机。
他首先给雷大炮回信，语气沉稳，试图安抚这员猛将的焦躁：“大炮：信悉。钨钢之事，急不得，亦乱不得。转告两位普鲁士匠师，请他们务必耐心，所需一切物料，优先保障。可先将重点放在用现有钢材，稳定‘远火一式’关键部件的量产与良品率上。钨钢试验，可缩小规模，记录每次失败之数据，待我寻得精通此道之新匠师，再行攻关。谷地安全乃第一要务，你的职责重中之重，切莫因试炼不顺而懈怠防务。所需补充之护卫人手，已命王五从靖安营老卒中另行遴选，不日即到。”
他不能因为技术瓶颈而自乱阵脚，必须先保证基本盘的生产与绝对安全。
接着，他给李铁柱的回信则要细致得多：“铁柱兄：克虏伯交易必须达成。首付款项，我可于十日内筹措两万两给你。方法如下：一，我已请苏先生从赣南账上，紧急调拨一万两，她会通过可靠商号汇至你处。二，另有一万两，我将通过其他渠道解决。你收到两万两后，立即支付给克虏伯代表，作为定金，务必锁定这批设备和人员。剩余尾款，待设备运抵、安装调试后再行支付，以此为条件与他们谈判。此外，招募精通冶金、机械之工匠一事，优先级提升，可与采购并行，不惜重金，但背景务必要清查清楚。”
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