炭窑封窑后的第七天，是一个晴朗无风的早晨。马老三带着几个徒弟，小心翼翼地开始扒开封窑的泥土。所有人的目光都聚焦在那逐渐显露的窑口，空气中弥漫着混合了期待与紧张的气息。
当最后一块封泥被移开，一股热浪夹杂着独特的、略带焦香的炭味扑面而来。窑内，原本青灰色的木段，已然变成了一根根通体乌黑、闪烁着金属般光泽的木炭。
马老三用长铁钳小心地夹出一根，仔细看了看断口，又用手指敲了敲，发出清脆的“叩叩”声。他脸上皱纹舒展开，露出了如释重负的笑容：“成了！是上好的青冈炭！火候正好，硬实耐烧！”
围观的众人顿时发出一阵低低的欢呼。沈云墨更是兴奋地拍了下手：“太好了！马老伯，辛苦您了！”
首批出窑的木炭被立刻送往工坊区。周砚早已等候多时，他让人将新炭填入那座经过加固的小型竖炉中点燃。相比于之前使用的杂木柴，木炭燃烧时火焰更加稳定、炽烈，颜色呈现出一种纯净的橘白色，几乎看不到烟尘，热力逼人。
“好炭！”周砚忍不住赞道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“有了这个，炉温能提升一大截！赵石，把之前我们精炼的那批熟铁料拿来，试试看能不能打出更韧的刀条！”
更高的炉温意味着更好的脱碳和锻打效果，有望打造出性能更优越的武器和工具。工坊区因为新炭的到来，仿佛注入了一股新的活力，叮叮当当的锻打声变得更加密集和有力。
就在工坊区热火朝天地试验新炭的同时，林栖派出的侦察哨带回了更明确，也更令人不安的消息——北边那支合并后的流民队伍，已经开始大规模收拾行装，派出探路的哨探数量和频率也明显增加，方向直指南方。种种迹象表明，他们的大规模移动，就在这一两日之内。
最后的警钟敲响了。
栖雁坳立即进入最高戒备。所有非必要生产暂停，妇孺老弱转移到内围加固的避难所，由春婶和王氏统筹后勤，赵叶设立临时医护点。战斗人员各就各位，周砚坐镇坳口指挥。
与之前剿匪时的主动出击不同，这次沈云疏制定的策略非常明确：依托工事，严密防守，示强威慑，绝不主动出击。他们的目的是让来犯者知难而退，而非全歼对方。
午后，北方的山道上终于出现了影影绰绰的人影。那支流民队伍缓慢靠近，人数虽众，却队形散乱，大多数人面黄肌瘦，手持五花八门的简陋武器，神情麻木中透着绝望。他们在距离坳口一里外停下，显然被前方那片狰狞的拒马阵和后方坚固的栅栏所震慑。
几个头目模样的人聚在一起商议片刻，派出二三十个相对强壮的手下，试探性地靠近拒马阵。
“弩手就位！”周砚的声音从栅栏后传来，沉稳有力，“没有命令，不许放箭！听我号令，示警射击！”
当那些流民进入射程，开始触碰拒马时，周砚一声令下：“瞄准他们前方空地，放箭！”
十几支弩箭带着尖啸，精准地钉在那些流民脚前几步远的地面上，溅起一片尘土。
“有弓箭！”
“退！快退！”
试探的队伍吓得连连后退，惊慌地望向栅栏方向。
周砚示意弩手停止射击，他走到一个扩音用的皮喇叭前，沉声喝道：“栖雁坳重地，来者止步！再往前一步，格杀勿论！”
他的声音在山谷间回荡，带着不容置疑的威严。栅栏后方，弩箭的寒光在射击孔后若隐若现，沉默的压力比箭矢本身更令人窒息。
流民队伍一阵骚动。一个手持环首刀、身材高大的头目越众而出，他脸上带着疲惫和焦躁，仰头喊道：“对面的朋友！我们只是路过，讨口饭吃，讨碗水喝！绝无恶意！行个方便，我们立刻就走！”
沈云疏在指挥位上听得清楚，她对身边的沈云墨低语几句。沈云墨立刻拿起另一个喇叭，高声回应：“此路不通！栖雁坳不欢迎外人！你们从哪儿来，回哪儿去！若再靠近，刚才的箭，下次就不会射在地上了！”
这话既拒绝了对方，也表明了底线。
那头目脸色变了几变，似乎不死心，又喊道：“大家都是逃难的人，何苦相互为难？我们人多，真拼起来，你们也未必能讨好！分我们些粮食清水，我们保证不骚扰你们！”
这是赤裸裸的威胁了。周砚眼神一冷，接过喇叭，声音冰寒：“人多？不妨试试看，是你们的脑袋硬，还是我们的弩箭利！看看是你们先跨过这片拒马，还是我们先射光你们的胆气！”他顿了顿，语气带着一丝杀意，“忘了告诉你们，之前黑风涧、野猪沟的人，也是这么想的。”
这话如同冷水泼进油锅。黑风涧和野猪沟被剿灭的消息，显然已经在流民中传开。那头目和他身后的人群明显露出了畏惧的神色。栖雁坳的武力，并非虚张声势。
双方陷入了短暂的对峙。流民队伍中窃窃私语，不少人看着那片寒光闪闪的拒马和后方森严的壁垒，眼中充满了犹豫和恐惧。饥饿固然难耐，但明知是死路还要往前冲，需要更大的勇气。
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