洪辽目光凝重，语重心长地向儿子开口道：
“福儿，终平一战，为父被辛梦阳困于军营，总督府内人心惶惶、变数将生之时，是你挺身而出，稳固了局面，对吗？”
“欸？”
洪福有些摸不着头脑，刚刚不是在商讨让自己随军作战一事吗？怎么又扯到这事上了？可他还是认真回答道：
“此事……是有思用在侧辅佐，教儿行事，不然儿多半会不知所措……”
“好！”
不等洪福把话说完，洪辽便笑着说道：
“这一次，为父需要你在必要时刻重现上次的决断。”
“啊？”
洪福诧异地望着父亲，而洪辽很快给出解释，叹息一声道：
“为父便不隐瞒了，宣人悍勇，我军实有不敌。前线交锋，未必能够一举破敌，反倒有为宣军所破之可能。为父身为统帅，理应不说此丧气之话，可不做好多手准备，如何可称万全？为
父不怕不敌宣人，就怕我昭军一溃千里，就连终平四城也为宣人一举攻克。若真是如此，为父罪孽深重，唯有自戕以谢罪矣！正因为父有此思量，为父才认为：终平，必须有人留守，这个留守之人，舍你其谁？
前线当真出现不利，后方必将人心惶惶，你为踏北总督之长子，可趁此时挺身而出，力保局面不出掌控，让我昭军可得重整再战之机。
如此，如何不是一件大功劳？于前线厮杀，逞一夫之勇力，如何比得上坐镇后方，统顾大局？为父，实需仰赖于你和思用啊！莫要让为父失望。”
“父亲！”
洪福动容不已地看向洪辽。
父亲不愧是父亲，想的就是深远得多，自己坐镇后方起到的作用，确实要比拼杀前线要多啊！既然如此，自己又有何拒绝之理由？
洪福兴高采烈地接受了父亲的提议。
“父亲说的是！是孩儿莽撞了，儿定不会负父亲所托，与思用稳固后方，让父亲在前线无忧。”
“好！”
洪辽欣慰地点了点头。
“如此，为父今夜可安眠矣！福儿，你先退下吧！”
“遵命！”
洪福走出屋子，洪辽伸出手揉了揉疲惫的双眼。
唉！就这样吧！终平四城保得住就保，保不住的话……那也实在是天意难违了。他洪家真的能挺过这一劫吗？一切都是未知数。
“嘶——”
一阵凉风从窗户缝里溜了进来，擦到了这位总督大人的千金之躯，令他顿时打了个冷战。
洪辽连忙将身上的纯白狐裘拉得更紧些，减免严寒的侵袭。
接着，洪辽动也不动，只是轻轻张了张嘴，仆人们便匆匆赶了过来，替洪辽将窗户关严实。
一名仆人为洪辽的暖炉装满炭火，一名仆人将洪辽的茶壶、茶杯都倒满热茶，还有一名仆人替洪辽更换桌子上的点心——尽管原来的点心，洪辽一口都没有吃，可仆人还是为他换了份崭新的。
至于没吃的那份，没有洪辽开口，那就只有丢弃。
做完这些后，仆人又都退了出来，临走时，还将门给紧紧关上，不让半缕寒风侵害到主人。
随着门扉紧闭，门外是冬日的寒冷，门内是犹胜夏日的温暖。
但仆人的工作还不曾结束，他们将手往脖子上挫两下，便要待在屋子外为洪辽掌灯。
洪辽认为，这样做可以避免妖鬼侵害、晦气来袭，所以每天晚上都要有人在洪辽屋子外值班，即便这夜里的寒风比刀子还要刺骨。
洪辽轻轻举起茶杯，吹了吹茶水冒出的腾腾热气，轻轻抿下一口美味无比的热茶水——一股暖流滚入心间，莫说他的体外感受不到寒气，就连体内的寒气也被排除一空。
所谓严冬，于他而言似乎仅仅是来自另外一个世界的奇谈。不过嘛……
茶水的香醇萦绕在舌尖，洪辽仍然苦闷地叹着气。
“该如何度过这一劫啊！”
屋檐上，几只老鸦驻足停留，并抛下几声“嘎呀嘎呀”的刺耳叫声。
还不等仆人们前来驱赶，这几只老鸦便往月光照不亮的地方飞了过去，一边飞，一边“嘎呀嘎呀”地尖叫着，声音越来越遥远，越来越微小，却始终不曾断绝……
……
……
“善！大善！周某遍观终平众将，唯石将军可称真将军也！”
两支点燃的蜡烛旁，周羽一把抓住石建之的手，激动地称赞起对方。
周羽初来乍到，对终平四城的几乎一切事务都急着了解与忙着上手。
令周羽无比吃惊的是，包括踏北总督洪辽在内，居然找不到一个人能将终平四城的上下事务梳理得井井有条，无论高官还是小官，每个人都只是嘴皮子利索。
一谈到具体事务上，那有一个算一个，全部都是顾左右而言他。
如此景象，周羽如何能不悲叹？堂堂踏北军，堂堂大昭北境柱石，内部却是这样的千疮百孔、惨不忍睹。
好在石建之给了周羽最后一丝希望。
周羽发现，石建之虽然是丰平守将，对终平事务亦是了如指掌，尤其是对于踏北军的熟悉程度无人能出其右。
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