2000年的洛阳早春，倒春寒来得格外执拗。宜阳县北边的邙山余脉还裹着残雪，风刮过光秃秃的槐树林，像极了老人冻得发颤。2月29日，这个四年才轮一次的特殊日子，天刚蒙蒙亮，北大柳树村的王老汉就揣着两个凉馒头，赶着他那十几只山羊往白石岩沟去。
那是村里老辈人传下来的放羊地，沟里背风，还有没被冻透的枯草。
王老汉那年六十三，背早就驼了，裤脚常年沾着泥，手里的羊鞭磨得油光发亮。他把羊赶到沟口，看着领头羊慢悠悠钻进沟里，自己则找了块背风的石头坐下，刚掏出馒头想啃，鼻子里突然钻进一股奇怪的味儿。
不是羊粪的腥气，也不是枯草的土味，是一种焦糊的、带着点腥甜的味道，像谁家把肉烤糊了。
“怪了。”王老汉皱着眉，拄着羊鞭站起来往沟里走。沟里的雾气还没散，能见度不足十米，那股焦味越来越浓，浓得呛人。他走了约莫二十几步，脚下突然踢到个硬东西，低头一看，是半截烧黑的木板，板上还缠着几缕焦黑的线——像是哪个纸箱烧剩的。
再往前挪了两步，雾气稍微散了点，王老汉的眼睛突然瞪得溜圆，腿一软差点坐在地上。沟底的空地上，三团黑乎乎的东西蜷缩在那里，形状像人，浑身焦得发脆，有些地方还黏着没烧尽的布料碎片。他凑近了些，看清其中一团旁边掉着个小物件。
是个塑料的铅笔头，上面还印着“洛州一小”的字样，那是附近洛州集团子弟小学的校徽。
“妈呀！”王老汉的惨叫在沟里炸开，手里的羊鞭“啪嗒”掉在地上。他连滚带爬地往沟外跑，山羊被他吓得四处乱窜，他却顾不上了，掏出怀里那个老旧的诺基亚手机——还是儿子淘汰下来的，按键都掉了两个——手抖得半天按不对号码，好不容易拨通了110，声音抖得像筛糠：“警、警察同志！白石岩沟……死人了！还是孩子！烧、烧得不成样了！”
电话那头的民警一开始以为是老人看花了眼，反复确认了地址，才让他在原地等着，别破坏现场。王老汉挂了电话，蹲在沟口，牙齿打颤，看着沟里飘出来的淡淡黑烟，心里直发毛。
他在这沟里放了十几年羊，从没见过这么吓人的事。
不到半小时，宜阳县公安局的警车就鸣着警笛来了。蓝红色的警灯在清晨的村里格外刺眼，几个穿着警服的民警跳下车，拿着手电筒跟着王老汉往沟里走。看到那三具焦尸时，连见惯了场面的老民警都倒吸一口凉气——尸体蜷缩着，显然死前经历过痛苦，周围散落着烧焦的柴火棍和一个空汽油桶，地面上还有被火烧过的黑印，边缘清晰，显然是人为纵火。
民警立刻拉起警戒线，拍照、勘查现场，法医蹲在尸体旁，小心翼翼地检查着残骸。很快，洛阳市公安局的刑侦支队也赶来了，接着是河南省公安厅的专家——这么恶性的未成年人遇害案，在洛阳还是头一遭。警戒线外，村民越聚越多，议论声嗡嗡的，有人说“是不是得罪了什么人”，有人说“会不会是拐卖孩子的”，还有人叹气“这三个娃子，爹妈该多心疼”。
接下来的六天六夜，宜阳县城的公安局大楼灯火通明。民警们分成几组，一组走访北大柳树村及周边村落，排查最近有没有陌生人出入；一组去洛州集团家属院——现场发现的“洛州一小”校徽，说明孩子大概率是那里的学生；还有一组负责尸检和现场物证分析。法医通过残骸的牙齿和骨骼判断，三个孩子年龄都在12到13岁之间，死前没有明显的机械性损伤，但有窒息痕迹，是被掐死后再焚尸的，焚尸用的汽油是普通的汽车汽油，柴火则是附近沟里的枯树枝。
2月27号那天，宜阳县公安局的民警找到了洛州集团第一小学。六年级的班主任李老师听说民警要来查“失踪的学生”，心里还犯嘀咕，直到民警拿出那个烧焦的校徽，她的脸“唰”地白了。“这、这是我们班杜洛菲的！”李老师的声音发颤，“他书包上挂着这个，昨天没来上学，我以为他请假了，给他家打电话也没人接……还有段可可和薛亚山，昨天也没来！”
民警跟着李老师去了三个孩子的家。杜洛菲家在洛州家属院三号楼，父母是洛州集团的下岗职工，开了个茶摊；段可可家在隔壁楼，父母下岗后开了个小卖部；薛亚山家在同一单元，父亲以前是厂里的维修工，现在在路边修自行车。三家的门都锁着，邻居说，27号早上还见过三个孩子，后来就没影了，父母都以为孩子去同学家玩了，直到民警上门，才知道孩子可能出事了。
当民警把尸检结果告诉三个孩子的父母时，杜洛菲的妈妈当场就昏了过去，段可可的爸爸蹲在地上，双手抓着头发，眼泪顺着指缝往下流，薛亚山的爷爷——那个平时硬朗的老人，听到消息后，拐杖“咚”地戳在地上，喃喃地说：“早上还跟我要了钱买汽水……怎么就没了呢？”
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