那一年，草原铁骑突破江淮防线，直逼浙东。朝廷调集各路兵马迎战，洪元章所部奉命驻守义乌。
义乌是个小县，但这里的人却极不寻常。义乌人自古尚武好斗，民风剽悍，男女老少都有一股不服输的劲头。更难得的是，义乌有矿山，矿工们长年累月在井下劳作，个个身强力壮，悍不畏死。
洪元章到义乌后，没有急着筑城备战，而是做了一件出人意料的事——他深入乡间，招募农民和矿工。
“诸位乡亲，”他站在义乌县衙前的空地上，对聚集而来的百姓说，“草原人来了。他们烧杀抢掠，无恶不作。你们的田地、你们的家园、你们的妻儿老小，都在他们刀锋之下。朝廷的援军一时半刻到不了，能保护你们的，只有你们自己。”
一个矿工粗声粗气地问：“你是让我们去送死？”
洪元章看着他，平静地说：“我不是让你们去送死，我是让你们去活。只要你们信我、跟我，我保证，草原人踏不进义乌一步。”
那矿工盯着他看了半天，忽然道：“好。我信你。我这条命，交给你了。”
有了第一个，便有第二个、第三个。不过半个月，洪元章便招募了三千人——有农民，有矿工，有铁匠，有樵夫。这些人没有受过正规训练，但个个身强力壮，胆气过人。
洪元章便带着这三千人，开始了艰苦的训练。
他教他们队列，教他们阵法，教他们如何使用兵器。他根据每个人的特长，分派不同的任务——矿工力气大，便做重甲步兵；农民能吃苦，便做轻装步兵；猎户善射，便做弓弩手；铁匠会打造器械，便负责后勤。
他还从义乌矿山上运来矿石，就地打造兵器甲胄。义乌的铁器本就出名，经这些矿工铁匠之手打造出来的刀枪，比朝廷制式的还要锋利。
一个月后，三千义乌兵便有了模样。
两个月后，他们已经能熟练地变换阵型、协同作战。
三个月后，草原铁骑的先头部队，抵达了义乌城外。
义乌城北，一片开阔地。
洪元章站在阵前，身后是三千义乌兵。他们没有统一的军服，穿着各色短褐，但手中的刀枪在阳光下闪着寒光。
远处，草原铁骑如潮水般涌来。马蹄声如闷雷，大地在颤抖。
洪元章身边的一个老兵脸色发白：“指挥使，他们……怕是有上万人。”
洪元章没有回头，只是淡淡道：“上万人又如何？这里是我们的土地，他们不熟悉地形，不熟悉气候。我们以逸待劳，以守待攻。这一仗，有的打。”
他转头看向身后的义乌兵，朗声道：“兄弟们！草原人来了。他们以为我们是软柿子，以为我们不堪一击。今天，就让他们看看，义乌人的骨头有多硬！”
“杀！杀！杀！”
三千人齐声怒吼，声震云霄。
草原铁骑冲锋了。
上万骑兵如狂风般席卷而来，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。洪元章冷静地注视着对方的动向，直到骑兵冲到百步之外，才猛然下令：
“弓弩手——放！”
数百支箭矢齐射而出，如飞蝗般扑向敌阵。草原骑兵纷纷中箭落马，但后面的骑兵踩着同伴的尸体继续冲锋。
“再放！”
第二轮箭矢射出，又有数百骑兵倒下。但草原人的冲锋速度太快，弓弩手只来得及放出三轮箭，骑兵便已冲到阵前。
“枪阵——起！”
前排的长枪手齐刷刷竖起长枪，枪尖对外，形成一片密不透风的枪林。战马嘶鸣，有的骑兵来不及勒马，连人带马撞在枪林上，被扎成刺猬。有的骑兵从两侧绕过，试图包抄。
“左右翼——出！”
埋伏在两翼的义乌兵突然杀出，刀砍斧劈，将包抄的骑兵截成两段。这些矿工出身的士兵，力气大得惊人，一刀下去，连人带马都能劈翻。
草原人被打懵了。
他们纵横北方多年，从未遇到过这样的对手——这些人没有精良的装备，没有严格的训练，却有一股不要命的狠劲。他们不怕死，不怕马，甚至不怕骑兵的冲锋。
战斗从清晨打到日暮。
草原人丢下两千多具尸体，狼狈退去。义乌兵也伤亡了四五百人，但他们守住了义乌。
这是大宋对草原人的第一场胜仗。
消息传开，举国振奋。朝廷连夜下旨，嘉奖义乌兵，擢升洪元章为浙东兵马都监，全权负责浙东防务。
洪元章没有骄傲，他知道，这只是开始。
接下来的几年，洪元章以义乌为根基，不断扩充军队。
他从义乌周边的县乡招募农民和矿工，按照义乌兵的模式训练。他制定了严格的军纪——不扰民、不抢掠、不滥杀。他建立了完善的补给体系，让士兵们吃饱穿暖。他还改良了兵器甲胄，使义乌兵的装备越来越精良。
渐渐地，“义乌兵”成了大宋最精锐的部队。
草原人数次南侵，都被义乌兵挡了回去。洪元章的名声越来越大，草原人听到“洪元章”三个字，便胆战心惊。
但洪元章心中清楚，草原人的主力还未出动。
果然，绍兴十一年秋，草原可汗亲率二十万铁骑南下，兵锋直指浙东。
消息传来，朝野震动。
洪元章却异常平静。他站在义乌城头，望着北方，忽然想起许多年前，自己还在白龙江畔的时候——
不，那是谁的记忆？
他摇摇头，将这些杂念抛开。
“传令，”他沉声道，“全军集结。这一仗，我们要让草原人知道，江南不是他们能来的地方。”
身后，义乌兵齐声应诺。
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