阳光落在砂岩上的时候，凌云的脚步已经往前推进了三里。脚下的地面越来越软，踩下去时鞋底会微微下陷，发出轻微的“噗”声。她手里握着的石核仪忽然抖了一下，指针开始乱晃，原本稳定的东南指向像是被什么力量拉扯着来回摆动。
她抬起左手，掌心朝后一压。
传令兵立刻吹响短笛，三长两短，队伍从行进转为静止。前锋侦测者停下脚步，左右散开成警戒阵型；中军的治愈系修士收拢队列，把伤员护在内圈；白云飞从右后方靠上来，手按刀柄，没说话，只轻轻摇了摇头。
空气变了。
不再是雾气那种湿冷的闷，而是一种沉甸甸的、带着腐味的黏腻感。抬头看，灰雾比之前浓重许多，颜色也深了，边缘泛着黑，像浸了墨的布条悬在半空。远处的地平线模糊不清，几根枯木歪斜地插在泥里，树干发黑，裂口处渗出暗红液体，滴到地上就冒起白烟。
李冰从后方快步走来，腰间的能量监测仪滴滴作响。她低头看了眼屏幕，眉头皱紧，“混沌指数翻了四倍，光核输出频率已经开始波动。”
凌云点头，没回头，“通知全员，激活神元护体。”
李冰抬手打出一道符印，声音清晰：“一级防护，连通屏障——各族接引节点准备。”
指令传下去，几十名高阶修士同时出手，掌心亮起不同颜色的光。古武族的金芒、光影族的银辉、雷电族的紫电……这些光芒在空中交织，形成一张半透明的网，罩住整个队伍。刚一成型，就有细微的黑色雾丝缠上来，碰到光网便“滋”地一声蒸发，留下一股焦臭味。
“这雾能腐蚀神元。”凌云低声说。
她往前走了二十步，离开主阵范围。白云飞立刻跟上半步，却被她抬手拦住。
“我在边上看看。”她说，“你守着后面。”
她蹲下身，伸手碰了碰地面渗出的一道黑水痕。指尖刚触到，就觉得那水像是有吸力，往皮肤里钻。她立刻收回手，发现食指外侧已经泛灰，像是被火烧过一层皮。她运转神元一冲，灰色褪去，但那一小块皮肤还是麻的。
她站起身，退后五步，对着全队扬声：“止步！前方是混沌沼泽外围，所有人原地驻防。”
没有人出声。队伍安静得能听见呼吸声，偶尔有人轻咳，那是不小心吸了黑雾的反应。一名年轻修士护盾闪了一下，旁边的老法师伸手搭在他肩上，把自己的神元渡过去一段，护盾才重新稳住。
凌云走到队伍最前头那块稍高的岩石上，站定。风吹过来，带着沼泽那边的腥气，吹得她衣角贴在腿上。她掏出地图摊开，又看了眼失灵的石核仪，最终把仪器收起，只凭肉眼判断方位。
眼前是一片望不到边的黑色泥地，表面浮着大大小小的泡沫，有的像拳头，有的像磨盘。那些泡不破还好，一旦破裂，就会喷出一团更浓的黑雾，周围空气都跟着扭曲一下。她盯着看了一会儿，发现泡沫不是自然形成的——它们出现的位置有规律，像是从底下某种东西呼出的气息。
“这不是死地。”她对身边的李冰说，“它在呼吸。”
李冰点头，手指在监测仪上划了几下，“能量流呈周期性波动，每十七秒一次高峰，间隔期间侵蚀性降低。我们可以利用这个间隙做点事。”
“先固防。”凌云说，“工程组，铺设临时能量桩，间距十步一根，连入主护盾网。导流槽加装净化环，防止混沌倒灌。”
命令传下去，六名工程修士背着金属桩上前，在高处和低洼处交替打桩。每根桩插入地下三尺，顶端亮起一圈蓝光，与主护盾相连。李冰亲自检查了前三根的接驳情况，确认无误后才让后续人员继续。
与此同时，凌云叫来四名前锋小队长，在一块平整的石板上摊开地图。
“我们需要知道里面有没有路。”她说，“不是硬闯的那种路，而是能避开高浓度区域的通道。也要查清有没有活物活动痕迹，特别是地面异动或能量聚集点。”
她点了其中八人，“你们组成侦查小队，任务只有两个：探、回。不许交战，不许深入。一旦发现吞噬波动或神元失衡，立刻撤退。”
八人领命，开始穿戴装备。凌云亲自检查每个人的防护符贴合度，又递给他们一种扁平的玉牌，“这是短程通讯符，只能传位置和紧急信号，别浪费神元说话。每五分钟报一次坐标，断讯超过三十秒，我们自动判定撤离。”
她看向带队的队长，“你们最多往前走三里，看到沼泽主体就停。记住了，只探不战。”
那人点头，“明白。”
小队出发时，天光已经偏西。他们贴着左侧一条较硬的地带来走，步伐很轻，每一步都试探着落脚。凌云站在岩石上看着他们远去，直到身影融入黑雾才收回视线。
“你觉得他们能回来？”白云飞走过来，声音压得很低。
“能。”凌云说，“只要他们听话。”
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