朱由检坐在武英殿的御座上，听着下方嘈杂的争吵和攻讦，面色沉静如水，唯有放在扶手上的手，指节因用力而微微泛白。他脑海中不断回响着溃兵带回来的、关于徐州城破的惨状，关于高杰力战而死的壮烈，关于那支渺无音讯的援军……
“陛下！”马士英出列，语气沉痛，“徐州之失，固然可悲可叹！然究其根源，实乃朝廷方略失误所致！若早依臣等之议，固守江淮，安抚诸镇，何至于此？如今精锐丧尽，大将陨落，江北门户洞开，建奴旦夕可至！当务之急，非是追究谁人之过，而是应立刻遣使，与北朝……呃，与清国议和，以缓其兵锋，为我朝争取喘息之机啊！”
“议和？”史可法勃然变色，出列怒斥，“马阁老！高将军尸骨未寒，徐州数万军民血染城墙，你竟在此妄言议和？！此与投降何异？！难道要我大明，向那戕害我百姓、屠戮我忠良的建奴摇尾乞怜吗？！”
“史阁老！你这是置国家安危于不顾！”阮大铖尖声附和，“不议和，难道要等着建奴打过长江，将这南京城也变成第二个徐州吗？！”
朝堂之上，顿时吵作一团。主战派与主和派（实为投降派）势同水火，互相攻讦。
朱由检冷冷地看着这一切，心中一片冰凉。这就是他的臣子！这就是大明的栋梁！在外敌压境、忠良喋血之际，他们想的不是同仇敌忾，而是党同伐异，甚至是屈膝投降！
他猛地一拍御案！
“够了！”
一声怒喝，蕴含着“帝王气场”的威压，瞬间镇住了整个朝堂！
所有人都噤若寒蝉，看向御座上那面色铁青的皇帝。
“高杰为国捐躯，忠烈可嘉！追赠太子太保，谥忠武，其子嗣厚恤！”朱由检的声音如同寒冰，“黄灵儿、沈宛，生死未卜，功过尚且不论！任何人，不得妄加评议！”
他目光如刀，扫过马士英、阮大铖等人：“至于议和……休要再提！朕，宁为玉碎，不为瓦全！谁再敢言和，视同投敌，立斩不赦！”
他站起身，一字一句道：“传朕旨意！即日起，南京戒严！各门加固城防！史可法总督江北诸军务，全力整备扬州、镇江防线！募集壮勇，筹措粮饷！朕，要与南京共存亡！”
决绝的话语，如同战鼓，敲响在奉天殿内，也通过种种渠道，迅速传遍了南京城。
皇帝要与都城共存亡的消息，像一道强心剂，暂时压下了城中的恐慌，也激起了不少忠义之士的血性。
退朝后，朱由检回到武英殿，疲惫地瘫坐在椅中。王承恩默默地为他换上一杯热茶。
黄轩走过来，将脑袋搁在他的膝上，他能感受到崇祯那看似坚定的外表下，那颗正在被焦虑、痛苦和巨大压力啃噬的心。
“神犬，”朱由检抚摸着黄轩柔软的毛发，声音带着一丝不易察觉的脆弱，“朕……是不是真的很无能？守不住北京，如今……连南京也危在旦夕……”
黄轩抬起头，用那双清澈的狗眼望着他，在心里认真地回应：“汪汪！”（不，陛下，您已经做得很好了。是这世道太坏，是坏人太多！）
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和压抑的欢呼！
“陛下！陛下！回来了！黄校尉和沈博士……她们回来了！！”一个侍卫几乎是连滚爬爬地冲进来禀报，声音因激动而变调。
什么？！
朱由检猛地站起身，黄轩也瞬间竖起了耳朵！
“她们在哪？！”朱由检的声音带着难以置信的颤抖。
“就在宫门外！带着……带着不到一千的残兵……黄校尉身受重伤，是被人抬回来的……”
朱由检再也顾不上帝王仪态，大步冲出武英殿，黄轩紧跟其后。
宫门缓缓开启，眼前的一幕，让所有看到的人为之动容！
一支衣衫褴褛、几乎人人带伤、如同乞丐般的队伍，相互搀扶着，沉默地站在宫门前。他们身上沾满了干涸的血迹和泥污，眼神空洞而疲惫，却依旧努力保持着军人的最后一丝站姿。
队伍最前方，一副简陋的担架上，躺着昏迷不醒、脸色惨白如纸的黄灵儿。她的盔甲早已破损不堪，露出的绷带上浸透着暗红色的血渍。沈宛跪坐在担架旁，她原本素净的衣裙早已看不出颜色，脸上满是污垢和疲惫，唯有一双眼睛，在看到皇帝出现时，亮起了微弱却执拗的光。
她挣扎着想站起来行礼，却因为体力透支而踉跄了一下。
“免礼！”朱由检快步上前，声音沙哑，“回来就好……回来就好！”
他看着担架上气息微弱的黄灵儿，再看看这群经历了地狱般旅程、终于挣扎着回到都城的残兵败将，眼圈瞬间红了。
沈宛抬起头，用尽最后的力气，声音微弱却清晰：
“陛下……民女……幸不辱命……将……将黄校尉……和这些弟兄……带回来了……”
话音刚落，她身体一软，也晕倒在了担架旁。
“快！传太医！！”朱由检厉声吼道，声音中带着难以抑制的痛楚和后怕。
黄轩看着这一幕，看着那一个个如同从鬼门关爬回来的身影，看着昏迷不醒的黄灵儿和沈宛，再感受到崇祯那剧烈波动的情绪，心中也是百感交集。
他们回来了，带着满身的伤痕和失败的屈辱。
但希望，似乎也随着她们的归来，如同风中残烛般，虽然微弱，却并未完全熄灭。
真正的考验，随着清军铁蹄的日益临近，才刚刚开始。而这支经历了血与火淬炼的残军，以及这两位展现出惊人韧性的女子，或许将成为这末世危局中，至关重要的变数。
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