绝情谷外，暮色四合。
赵志敬与裘千尺乘着小舟，顺着来时的地下河缓缓驶出。身后，那座藏匿于群山深处的隐秘山谷渐渐被黑暗吞没，连同谷中那具倒在血泊中的尸体，一同沉入永夜的寂静。
小舟之上，裘千尺依偎在赵志敬身侧，手中紧紧握着那柄淑女剑，脸上的笑意怎么也藏不住。她时不时抽出剑身，借着岩壁间透下的微光端详，剑身寒光凛冽，映得她眼眸也亮晶晶的。
“敬哥哥，你看这剑多漂亮！以后咱们一人一把，走在江湖上，别人一看就知道咱俩是一对儿！”
赵志敬单手控着船桨，目光扫过她手中那柄剑，微微颔首：“剑是好剑。”
裘千尺得了夸奖，越发得意，将淑女剑收回鞘中，又凑过来抱住他的胳膊，仰头望着他：“敬哥哥，咱们先去哪儿？直接去铁掌峰吗？”
赵志敬沉吟片刻，淡淡道：“不急。先去常德，休整一晚，明日再走水路往桃源方向去。”
“常德？”裘千尺眨眨眼，“那是哪儿？”
“洞庭湖西侧，进入湘西的门户。”赵志敬道，“你从小在铁掌帮长大，竟不知这些？”
裘千尺吐了吐舌头，有些不好意思：“我小时候整天就知道练功打架，哪管这些地名？后来跟着大哥去过几次辰溪，也都是骑马赶路，没仔细留意过。”
赵志敬看着她那副模样，唇角微微勾起一丝弧度。那笑意极淡，却让裘千尺看得痴了，忍不住凑上去在他唇角亲了一下。
“敬哥哥笑起来真好看！以后要多笑！”
赵志敬任由她闹，只是轻轻揽住她的腰，将她往怀里带了带。小舟在幽暗的河道中穿行，水声潺潺，宛如情人间低语。
出了地下河，重见天日时，已是第二日正午。
两人循着来时的路找到寄存的马匹，策马向东南方向行了半日，终于在傍晚时分抵达常德城。
常德是湘西门户，沅江之畔的繁华重镇。虽比不上临安、襄阳那般宏大，却也商贾云集，街巷热闹。暮色中，城中炊烟袅袅，酒旗招展，一片人间烟火气。
裘千尺进了城，便如同放出笼的鸟儿，东张西望，看什么都新鲜。她从小在铁掌帮长大，虽也去过一些城镇，但多是匆匆路过，哪有这般悠闲地逛街的机会？更何况，身边还有敬哥哥陪着！
“敬哥哥！那边有卖糖人的！咱们去看看！”
“敬哥哥！那个铺子飘的什么味儿？好香！”
“敬哥哥！你看你看，那边有杂耍的！”
赵志敬由着她拉着自己东奔西跑，面上依旧淡淡的，眼底却有一丝不易察觉的纵容。
两人先找了一家看起来干净敞亮的客栈安顿下来。掌柜见二人男俊女美，气质不凡，又都佩着剑，知道是江湖人物，不敢怠慢，连忙将最好的上房收拾出来。
裘千尺跟着小二上楼看了一眼，下来后便拉着赵志敬往外走：“房间不错，先不管它！敬哥哥，咱们去吃饭！我都饿坏了！”
赵志敬由着她拉着，穿过两条街，来到一家挂着“洞庭鲜”招牌的酒楼前。酒楼共两层，雕梁画栋，颇为气派，门口站着的小二见二人气度不凡，连忙殷勤地往里请。
“二位客官楼上请！楼上有雅座，临江观景，最是风雅！”
裘千尺听得“临江观景”四个字，眼睛一亮，拉着赵志敬便上了楼。
二楼临窗的雅座果然视野极佳。推开窗，沅江如带，在月色下静静流淌；江面上渔火点点，偶尔传来几声悠扬的渔歌。江风拂面，带着淡淡的水腥气，却也清爽怡人。
裘千尺趴在窗边看了一会儿，回头对赵志敬笑道：“敬哥哥，这里真好看！比铁掌峰上的风景还好看！”
赵志敬坐在桌边，给自己倒了杯茶，淡淡道：“铁掌峰上的风景，你也看过？”
裘千尺走回来坐下，托着腮道：“看过呀！小时候偷偷爬上去玩过几次，被大哥逮住打了好几顿。”
她撅了撅嘴，随即又笑起来，“不过现在想想，大哥打我也是为我好，毕竟那是帮中禁地嘛。”
赵志敬微微颔首，没有多说。
小二很快端上菜来——洞庭湖的招牌菜，清蒸鳜鱼、腊味合蒸、剁椒鱼头、还有一碗热气腾腾的藕尖排骨汤。色香味俱全，光是看着便让人食欲大动。
裘千尺早就饿了，拿起筷子便夹了一大块鱼肉，塞进嘴里，随即眼睛一亮，含糊道：“好吃！敬哥哥你快尝尝！”
赵志敬拿起筷子，夹了一筷腊肉，细细咀嚼。味道确实不错，比襄阳城里的厨子做得还好。
裘千尺一边吃一边絮叨：“敬哥哥，咱们明天怎么走？是先坐船还是骑马？”
赵志敬道：“明日先去桃源，那里风景不错，可以停半日看看。然后继续沿沅江而上，过沅陵，最后到泸溪。”
“泸溪！”裘千尺眼睛一亮，“那里离铁掌峰就不远了！我以前跟着大哥去过几次，那边的集市可热闹了！”
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