“老铁皮”卷起的烟尘，如同在焦黄色戈壁上划出的一道短暂伤疤。车内，气氛与窗外灼热荒凉的景象形成鲜明对比，是一种沉淀下来的冷静与专注。得益于“间隙之地”的恢复与提升，以及空间穿梭带来的捷径，他们比预期更早地接近了目标。
零不断校正着方位，平板上代表“摇篮”坐标的光点越来越近，几乎与他们的位置重合。然而，周围的环境却并未显示出任何大型庇护所应有的迹象——没有高耸的围墙，没有繁忙的交通痕迹，甚至连变异生物的活动都变得稀少，只有无尽的风蚀岩柱和滚动的风滚草。
“能量读数有异常。”零打破了沉默，指着屏幕上跳动的数据，“前方区域存在一个巨大的、稳定的低能量屏障，覆盖范围极广，我的探测器无法穿透。它像是一个……隐形的穹顶。”
隐形的屏障？这倒是符合“摇篮”作为前文明重要庇护所的身份。
“能找到入口吗？”林烬问道。他的感知向前延伸，果然在数公里外触碰到了一层无形的、坚韧的“膜”。这层膜并非纯粹的能量构成，更像是一种将空间本身轻微扭曲后形成的隔绝层，柔和却无比牢固，与“间隙之地”那种独立的空间泡有异曲同工之妙，但更加稳定和宏大。
“屏障的能量分布非常均匀，没有明显的薄弱点或门户结构。”零尝试了多种扫描模式，摇了摇头，“要么入口极其隐蔽，要么……需要特定的‘钥匙’或权限才能开启。”
苏晚晴怀中的《生命之章》对前方的屏障传来了清晰的共鸣，那是一种回到家门前的亲切与悸动。她甚至能隐约感觉到屏障之后，那浩瀚如海的生命能量与秩序之力，与书册同源，却又带着一丝……难以言喻的滞涩感。
“紫月说过，这里很‘嘈杂’。”苏晚晴轻声提醒，“或许，这屏障本身的状态，就说明了问题。”
车辆继续前行，直到抵达那无形屏障的边缘。肉眼看去，前方依旧是连绵的戈壁，但伸出手，却能明显感觉到一层柔韧的、略带凉意的阻碍，仿佛触摸着一面无限宽广的冰冷玻璃。
就在三人下车，试图更仔细地研究这屏障时——
“嗡！”
一声轻微的震动从屏障内部传来！紧接着，他们面前的屏障如同水波般荡漾起来，一个约三米高、两米宽的“门户”缓缓浮现、成型。门户内部光影流动，看不清具体景象。
有反应了？！
是检测到《生命之章》的共鸣自动开启？还是……
不等他们做出反应，门户中光影稳定下来，景象清晰——那后面并非预想中的鸟语花香或高科技都市，而是一条简洁的、由某种白色合成材料构筑的通道。通道内站着一个人。
那是一个穿着干净利落的深蓝色制服、年纪约莫三十出头的男子。他身形挺拔，面容刚毅，眼神锐利如鹰，扫过林烬三人，尤其是在林烬和苏晚晴身上停留了片刻，带着审视与毫不掩饰的警惕。他的腰间配着一把造型简洁却充满力量感的手枪，身上散发着经过严格训练的战士特有的气息，能量波动不弱，至少达到了之前“利刃”小队成员的水平。
“外来者。”男子的声音通过某种扩音装置传出，清晰而冰冷，不带丝毫感情，“表明你们的身份和来意。”
他的出现方式，以及这直接了当的质问，都表明“摇篮”并非与世隔绝，它有着完善的防御机制和对外接触的流程。
林烬上前一步，平静地与之对视：“我们是旅行者，遵循‘守望者’的指引，前来寻找‘摇篮’。”
他没有提及《生命之章》和具体遭遇，只抛出了最具分量的身份标签。
听到“守望者”三个字，男子的眼神明显波动了一下，审视的意味更浓了。他的目光再次扫过三人，最终落在了苏晚晴身上，更准确地说，是她怀中那本看似普通、却让他本能感到不凡的书册上。
“守望者……”男子重复了一遍，语气依旧冰冷，但少了一丝最初的绝对排斥，“‘摇篮’确实传承自守望者时代。但漫长的岁月过去，很多事情已然改变。我们无法仅凭一个称谓就允许外人进入。”
他话锋一转，带着一种隐含的优越与疏离：“我是‘摇篮’外围警戒部队的指挥官，你们可以叫我‘霍恩’。按照‘神谕’指示，任何寻求进入‘摇篮’的外来者，都必须经过严格的审查，证明你们的价值，以及对‘摇篮’秩序的……无害性。”
神谕？林烬敏锐地捕捉到了这个陌生的词汇。这似乎并非“守望者”体系内的称呼。
“我们带来了知识与希望，也带来了警告。”苏晚晴忍不住开口，她感受到对方话语中的冷漠，试图用真诚打动，“关于‘源初之垢’，关于外界的威胁……”
霍恩抬手打断了她，表情没有任何变化：“威胁无处不在。‘摇篮’能在废土中屹立不倒，靠的正是绝对的秩序与筛选。你们所说的，需要经过验证。”他的目光再次转向林烬，“尤其是你，陌生人。你身上的能量波动……很复杂，甚至有些……危险。‘摇篮’不欢迎不确定的因素。”
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