车队离开了京畿驿，最后的三十里官道平坦而笔直，仿佛直通天际那座巍峨雄壮的帝都城墙。路旁的田舍村庄愈发密集，行人商旅络绎不绝，空气中弥漫着京畿之地特有的、混合了尘土、烟火与某种无形压力的气息。
林晚昭坐在微微摇晃的马车里，看着窗外既熟悉又略带陌生的风景，心中那份因雪儿离去而产生的淡淡离愁，渐渐被一种近乡情怯的紧张与对未来的茫然所取代。南巡一路，虽然也有风波险阻，但天高皇帝远，又有顾昭之明里暗里的回护，她大多时候可以凭着自己的厨艺和性子肆意挥洒。可回到京城，回到那座规矩森严、人际关系盘根错节的安远侯府，甚至可能还要面对宫中召见……她还能如此“自在”吗？
那个“御膳房行走”的名头，是荣耀，也是枷锁。她不再仅仅是一个凭借手艺在侯府求存的小厨娘，而是皇帝金口玉言亲封的、有品级的女官。这意味着更多的关注，也可能意味着更多的刁难与嫉妒。王氏母女的先例犹在眼前，京中那些看不顾昭之权势、或者单纯看她不顺眼的勋贵家眷，只怕也不会让她过得太过轻松。
她下意识地摸了摸随身携带的那个布袋，里面装着那把她用得愈发顺手的玄铁锅铲。冰凉的触感从指尖传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。无论如何，她有手艺在身，有锅铲在手，这便是她安身立命的根本。兵来将挡，水来土掩，她林晚昭什么场面没见过（穿越都经历了！）？还能怕了那些深宅大院里的明枪暗箭不成？
这么一想，她顿时又充满了斗志，那双总是亮晶晶的眼睛里重新燃起了小火苗。
就在她自我安慰、重整旗鼓之际，马车缓缓停了下来。外面传来墨砚平稳的通报声：“侯爷，已至府门外。”
到了！安远侯府！
林晚昭深吸一口气，整理了一下略微褶皱的衣裙，又拍了拍脸颊让自己看起来精神些，这才跟着小桃下了马车。
安远侯府那熟悉又气派的朱漆大门赫然映入眼帘，门前石狮威严，门楣上“安远侯府”四个鎏金大字在秋日（根据时间推算，南巡数月，此时应已入秋）的阳光下熠熠生辉。府门早已大开，以王嬷嬷为首的管事、仆役们黑压压地站了一片，见到顾昭之的车驾，齐刷刷地跪倒在地，声音洪亮：“恭迎侯爷回府！”
顾昭之神色淡漠，微微颔首，便在众人的簇拥下，率先迈步进了府门。那股久居上位的威仪与清冷，与南巡途中偶尔流露的柔和判若两人，让林晚昭刚刚鼓起的勇气又泄了几分。这才是真正的安远侯爷，那个让她初见时觉得“好看得不食人间烟火”、后来才发现腹黑本质的顶级贵族。
她和小桃跟着人流，从侧门进入，回到了阔别数月的侯府后院。熟悉的亭台楼阁，曲径回廊，空气中飘散着淡淡的檀香和草木气息，一切似乎都没有改变，但又仿佛有什么东西不一样了。
她们被直接带回了听竹轩。小厨房依旧整洁，却因久未使用而显得有些冷清。张妈妈带着几个留守的婆子丫鬟早已等候多时，见到林晚昭，脸上都露出了真诚的笑容。
“小林姑娘（虽然有了官身，但府中老人还是习惯旧称），你可算回来了！这一路辛苦了吧？”张妈妈上前拉住林晚昭的手，上下打量着，眼中满是关切，“瞧着瘦了些，也黑了些，南边日头毒吧？快歇歇，老婆子这就让人给你烧热水沐浴解乏！”
感受到张妈妈毫无作伪的关心，林晚昭心中一暖，那点初回府的忐忑也消散了不少，笑道：“张妈妈，我没事，好着呢！南边好吃的可多了，我还学了不少新菜式，回头做给您尝尝！”
“好好好！就等着你露一手呢！”张妈妈笑得合不拢嘴，又压低声音道，“你如今可是咱们府里的功臣了！连宫里都挂了名的！往后啊，更要谨慎些，莫要被人拿了错处去。” 这话既是关心，也是提醒。
林晚昭感激地点点头：“谢谢张妈妈提点，奴婢晓得的。”
安顿下来后，林晚昭便投入了忙碌之中。虽然旅途劳顿，但侯爷回府的第一顿晚膳绝不能马虎。她打起精神，用带回的一些南方特色食材，结合侯府库存，精心准备了几道清淡可口、又能消除旅途疲惫的菜肴：一道火腿鲜笋汤，一道龙井虾仁，一道鸡油菌炒青菜，并配了香稻米饭和一道桂花糖藕作为甜品。
晚膳时分，她亲自将饭菜送到顾昭之的书房。书房内烛火通明，顾昭之已换回了居家的常服，正坐在书案后翻阅着离京期间积压的文书，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。
林晚昭轻手轻脚地布好菜，低声道：“侯爷，请用晚膳。”
顾昭之“嗯”了一声，放下手中的文书，移步桌旁。他扫了一眼桌上的菜色，目光在那道色泽清亮、火腿与鲜笋相映成趣的汤上停留了一瞬，并未多言，执筷用餐。
他吃得依旧优雅而安静，书房内只有细微的碗筷碰撞声。林晚昭侍立一旁，看着跳跃的烛光在他俊美的侧脸上投下明明暗暗的光影，心中竟生出一种奇异的宁静感。仿佛这数月南巡的风波与奇遇，最终都归于这一室烛火、一桌家常饭菜的平淡之中。
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