且说吕茅刚指挥伙计将应伯爵一干人等捆结实。
正准备让郓哥儿去报官，眼角的余光却瞥见围观人群中有一队格格不入的队伍。
人群自动分开一条道，只见几名身穿公服、腰佩朴刀的开封府衙役，正押解着一名囚犯经过。
那囚犯披着沉重的木枷，拖着叮当作响的铁镣，身形佝偻，步履蹒跚，每走一步都仿佛用尽了全身力气，面色惨白如纸，气若游丝……
不是那花子虚又是谁？
他的身后，跟着一个哭得梨花带雨的美人，正是李瓶儿。
她想去搀扶，却被衙役不耐地推开，只能眼睁睁看着丈夫受罪，眼中满是绝望与无助。
时间回溯到清早。
花子虚家中突然被开封府来的衙役闯入。
原来他那几个堂兄弟花子由、花子光等人真将一纸诉状递到了开封府，其他罪名罗织了不少。
开封府派了专人来清河县拿人，要将他锁回开封府受审。
花子虚本就病体支离，哪里经得起这般折腾？当场几乎昏厥。
套枷锁时，李瓶儿哭喊着扑上来，苦苦哀求衙役们手下留情，言道丈夫病重，能否免了这刑具，她愿多出银钱打点。
为首的衙役倒是瞥了她一眼，意思也很明白，得找个说得上话的人出来，毕竟女子的地位在大宋朝可不好使。
可花子虚家里除了小厮和被枷枷住的花子虚就没有其他男人了！
这边的动静自然惊动了隔壁的西门庆。
他早闻声登上自家墙头的梯子，只露出半个脑袋，冷眼瞧着这场变故。
李瓶儿绝望之中，抬头恰好看到了墙头上的西门庆，如同抓住了救命稻草，美目中瞬间迸发出哀求的眼神。
她深知西门庆在官面上有些手段，若他此刻肯出面为结拜兄弟说情，必能免去丈夫这披枷带锁之苦，至少能让他稍微体面些上路。
然而，西门庆的反应却让她的心瞬间沉入冰窖。
他看到李瓶儿求助的目光，非但没有丝毫动容，嘴角反而掠过一丝笑意。
心里思忖着：“这废物体弱多病，此去开封府千里迢迢，戴着这重枷，怕是根本撑不到东京就要一命呜呼！正好省了爷的事！他若死了，这娇滴滴的瓶儿，岂不迟早都是我的？”
念及此处，他竟如同看到什么晦气东西一般，迅速将头一缩，消失在墙后，对李瓶儿的哀恳置之不理，仿佛从未出现过。
那衙役见等了片刻，见这家人也没什么说得上话的，隔壁的富户也无表示，顿时没了耐心，厉声催促上路。
花子虚就这样，拖着病躯，戴着沉重的刑具，被衙役粗暴地推搡着一步步走上官道。
李瓶儿别无他法，只能一路哭送。
一行人走到南门外恰巧看到应伯爵带着流氓闹事儿，便停下脚步来观看。
等事情完结，几人正要继续赶路，却被吕茅看到了。
他熟知原着，自然知道花子虚的官司和结局。眼见花子虚气息奄奄，那枷锁似乎下一秒就能将他压垮，虽说花子虚死局已定，但让他死前好过一点总没有错。
再说了，好歹他也是这糕饼行的股东，总不能让百姓认为他武大郎是个忘恩负义的人吧。
“各位上差，请留步！”
吕茅当即上前，对着几位开封府的衙役拱了拱手，笑容可掬。
衙役见有人阻拦，本要发作，但一看吕茅身后店里刚被捆起来的几个泼皮，又见此人气度不凡，语气倒也缓和了些。
“你是何人？有何事？我等公务在身，休要阻拦。”
“小可便是这家糕饼行的东家，武大。”
吕茅笑道：“绝不敢耽误各位上差的公干。只是见这位官人病体沉重，如此上路，只怕……小可心下不忍。可否请各位赏光，到小店稍坐片刻，饮杯粗茶，用些点心？也容这位官人歇口气。”
说着，他不动声色地塞过去一小块碎银。
衙役掂了掂银子，又闻到店里飘出的诱人甜香，脸色好看了许多。
从清河县到开封路远，也不急在这一时半刻，遂点头应允。
吕茅连忙将一行人请进店内，吩咐伙计：“快，将最好的点心、刚沏的香茶端上来，招待几位上差！”
他又亲自扶着重枷在身、摇摇欲坠的花子虚慢慢坐下。
李瓶儿在一旁连声道谢，泪眼婆娑中满是感激。
吕茅让伙计包了好几大盒精致糕点，硬塞给衙役们路上吃。
待他们吃得差不多了，吕茅又凑到为首衙役身边，从袖中取出两锭分量十足的雪花银，低声道：“上差一路辛苦。这位花官人着实病得厉害，小可与他不但是近邻，他和李知县在这糕饼行也有股子。这点小意思，不成敬意，万望上差行个方便，去了这枷锁，让他能喘口气，勉强走到开封府便是。若能雇一辆马车代步，更是功德无量了。”
那衙役看到白花花的银子，眼睛一亮。
又听得李知县也有交集便不好为难了。
他们押解这种还没有审过判刑的犯人本就不必戴枷上锁，有此一手只不过为了逞官家威风罢了。
总而言之，路上“灵活处置”的空间很大！
既然有人肯出大价钱说情，何乐而不为？
“武大官人真是菩萨心肠，既是李知县的合作伙伴那这个面子是一定要给的！”
衙役假意感叹一句，迅速将银子揣入怀中，随即一副公事公办的口吻。
“看他病成这般，若是死在半路，我等回去也不好交差。便依官人所言，去了刑枷吧！至于马车嘛……”
吕茅立刻接口：“岂敢再劳上差费心，小可立刻去雇！”
很快，沉重的木枷从花子虚脖子上取下，他顿时感觉如同重生一般，伏在桌上大口喘气，对着吕茅投去无比感激的一瞥。
李瓶儿虽然对花子虚早已失望，但终究是一日夫妻百日恩，也不希望他受折磨。
吕茅动作迅速，让郓哥儿去街口雇来一辆稳妥的马车，又额外塞给花子虚一些散碎银两在路上使用。
最终，花子虚虽仍是被押解的囚犯，但免去了皮肉之苦，得以乘坐马车前往开封府，生存的希望无疑增加了许多。
目送马车离去，吕茅站在店门口，心情并无太多轻松。
西门庆已经开始对糕饼行的试探，而且花子虚一走，他对李瓶儿的进攻也就要开始了，虽然自己已经赢得先机，但也并不稳固……
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