次日天刚蒙蒙亮，胡辣汤铺子的伙计就支起了摊子。羊杂碎在大铁锅里咕嘟着，撒上一把辣椒面，香气能飘出半条街。这时，一个身着粗布麻衣的年轻人走了过来，他眼神有些疲惫，却被这香气吸引，径直在摊子前坐下。“来一碗羊杂碎。”他声音沙哑地说道。伙计麻溜地盛了一碗，端到他面前。年轻人正吃得兴起，突然听到旁边有人喊道：“李兄，可真是你啊！”年轻人闻声抬头，只见一个衣着华丽的公子哥正满脸惊喜地看着他。年轻人愣了愣，随即认出这是昔日同窗好友张公子。张公子拉过凳子坐下，笑道：“李兄，没想到在此处遇见你，你这是为何这般打扮，还来吃这街边小吃？”年轻人苦笑着放下碗筷，说道：“张兄，说来话长，家中突遭变故，如今我已家道中落，只能这般糊口度日。”张公子拍了拍他的肩膀，道：“李兄莫急，有何难处尽管跟我说，我定当相助。”说罢，便与年轻人热络地攀谈起来，羊杂碎的香气在两人的交谈中愈发浓郁。
苏卿卿抱着验尸工具箱，老远就闻着味儿跑过来，差点撞翻门口的调料架子。老板是个络腮胡大汉，见了她就直乐：“苏姑娘早啊！今儿的羊杂特意多炖了半个时辰，筋都烂乎了！”
“还是王老板懂我！”苏卿卿刚坐下，就见赵虎拎着个油纸包冲进来，油星子溅了一路。“苏姑娘，赵捕头又给您带糖糕来了！”王老板笑着打趣。赵虎挠挠头，有些不好意思地把油纸包递给苏卿卿：“知道你爱吃，路过就买了。”苏卿卿眼睛一亮，接过来就咬了一口，含糊不清地说：“还是赵大哥对我好。”
这时，一直留意这边的张公子好奇地打量着苏卿卿和赵虎，凑过来问道：“二位是？”赵虎拱手道：“在下赵虎，乃衙门捕快，这位苏姑娘是仵作。”张公子眼睛突然一亮，说道：“原来是官差，实不相瞒，我近日听闻城中有一些离奇命案，不知二位可有线索？”
苏卿卿放下糖糕，擦擦嘴，认真说道：“确实棘手，目前线索不多。”张公子神秘兮兮地说：“我听闻城郊有一座废弃宅院，常有诡异之事发生，或许与命案有关。”赵虎和苏卿卿对视一眼，觉得此事值得一查，当下决定用完餐就去那处宅院探查一番。
“快尝尝！张屠户家隔壁的糖糕，刚出锅的！”赵虎把纸包往桌上一放，“他家婆娘今早哭着来大理寺，说张屠户挨了板子躺床上哼哼，让我给捎两斤糖糕回去哄人——对了，那套假金头面，李掌柜居然没退，说‘嫁过来就是李家的人，首饰真假有啥要紧’，倒让张屠户婆娘红了眼眶。”
周明抱着账本进来时，手里多了个小陶罐：“这是柳姑娘让丫鬟送来的桂花酱，说谢谢咱们查清了欠条的事——她把那支镀金钗子融了，重新打了对银镯子，说是要自己攒钱赎身，不指望李掌柜了。”
“哟，这姑娘倒有志气。”苏卿卿用小勺舀了点桂花酱拌进羊杂汤，眼睛弯成了月牙，“沈大人呢？还在处理卷宗？”
话音刚落，沈砚之就掀帘进来，身上带着点晨露的湿气。他刚在门口站定，王老板突然“咦”了一声，手里的汤勺差点掉锅里：“沈大人……您是不是认识城南染坊的周老板？”
沈砚之抬眸：“认识，怎么了？”
“昨儿后半夜，周老板家的染坊着了火，烧得精光！”王老板压低声音，“听说他本人也没跑出来，巡城的武侯说是烛火引燃了染布的桐油，可我今早去送汤，见着他家后墙有个洞，不像失火能烧出来的。”
赵虎一口糖糕差点噎着：“又是案子？这城西最近咋这么不消停？”
苏卿卿立刻来了精神，放下汤碗就摸工具箱：“烧死人？要不要去验尸？我最擅长看火烧后的骨头了，能分清是生前烧的还是死后烧的！”
周明迅速翻着手里的杂记本：“周染坊上个月进了二十匹苏木，按理说能染五十匹红布，可账本上只记着卖了三十匹，剩下的没记去向。而且他三天前刚取了五十两银子，说是要去苏州进新染料。”
“五十两……”沈砚之舀了勺汤，目光沉了沉，“够买不少桐油了。”
正说着，一个穿青布衫的后生匆匆跑过铺子门口，怀里抱着个包袱，神色慌张。赵虎眼尖，突然一拍桌子：“那不是张屠户的儿子张大壮吗？他不是在南边做买卖？啥时候回来的？”
众人顺着他指的方向看去，那后生果然回头望了一眼，正好撞见沈砚之的目光，吓得一个踉跄，撒腿就往巷子里跑。
“跑啥？”苏卿卿挑眉，“难道染坊失火跟他有关？”
周明突然“啊”了一声：“我想起来了！张大壮去年在苏州偷卖私盐，就是跟周染坊的伙计搭的线！当时周老板还替他说过情，罚银少了一两。”
沈砚之放下汤碗，擦了擦嘴角：“赵虎，去把张大壮带回来。周明，查周染坊的火是从哪个屋子烧起来的，有没有少了什么东西。”
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