“我们，接受这场战争。”
苏清晚的声音并不高昂，却如同投入死寂深潭的石子，在这片名为“真理之间”的绝对黑暗中，荡开了坚定的涟漪。
那源自纪元沙漏的古老声音沉默了片刻，仿佛在审视着这份在绝望中诞生的决意。沙漏中，光沙依旧在缓慢而无可挽回地滴落，上半部分的白金光芒似乎因为这句承诺，微弱地、几乎难以察觉地闪烁了一下。
“很好。”古老的声音再次响起，带着一丝难以言喻的、仿佛卸下部分重担的释然，“既已明悟使命，此地便不再留客。归途已为汝等开启。”
话音落落，悬浮在沙漏旁的那团庞大而纯粹的白金色初火，以及那枚代表着“金皇裁决”之力的暗金色符文，骤然化作两道流光，一道没入苏清晚手中的“净骨”权杖，一道则如同烙印，悄无声息地印入了被傅承烨护在怀中、依旧沉睡的大宝的眉心，随即隐没不见。
“净骨”权杖微微一沉，苏清晚感觉权杖内部似乎多了一个浩瀚的、亟待她去探索和掌控的初火之源。而大宝的气息，在那暗金符文融入后，似乎凝实了一丝，不再像之前那般虚浮脆弱。
这是“象牙塔”，或者说这纪元观测台，给予他们的第一份，也可能是唯一一份“馈赠”。
紧接着，不等他们再多问什么，周围的绝对黑暗如同潮水般退去。眼前景象变幻，待视野清晰，他们发现自己已然回到了那片死寂的、由无数破碎星辰和大陆构成的“象牙塔”外围废墟之中。身后，是那层微弱的光膜，里面是“求知之境”，而他们，就站在那艘破旧不堪的“破烂玩意”穿梭艇旁边。
来时的路，已然消失。他们仿佛只是做了一场漫长而残酷的梦，但手中权杖的沉甸，孩子眉心残留的微弱灼热感，以及灵魂深处那份沉甸甸的、关乎纪元存亡的契约，无不提醒着他们刚才经历的一切都是真实。
傅承烨第一时间检查穿梭艇，确认其核心引擎和外壳虽然布满创伤，但勉强还能运转。他脸色阴沉，动作却异常迅速地开始进行紧急维修和能量补充。必须尽快离开这片是非之地，谁也不知道“中枢”或者其他觊觎者，是否会追踪到这里。
苏清晚则抱着大宝，靠坐在冰冷的艇身上，望着远处那片缓慢旋转的星云残骸，眼神有些空洞。真相太过沉重，几乎压垮了她的神经。她需要时间消化，更需要时间……思考未来。
“我们……去哪？”她轻声问，声音带着劫后余生的疲惫。
傅承烨头也不抬，手中的毁灭能量化作最精密的工具，修复着一处断裂的能量导管，声音斩钉截铁：“先离开这片废墟，找个相对安全的星域，从长计议。”他顿了顿，补充道，“我们需要力量，需要资源，需要情报。暗影城不能再回去，但宇宙之大，总有容身和崛起之地。”
他的思路清晰而务实。无论目标多么宏大，路总要一步一步走。当务之急，是恢复伤势，提升实力，确保一家人的基本安全。
苏清晚点了点头，不再说话，只是将脸颊轻轻贴在大宝微凉的小脸上，感受着那微弱的呼吸，汲取着坚持下去的勇气。
就在傅承烨即将完成穿梭艇的初步修复时——
“嗡……”
一股极其细微、却带着强烈恶意的空间波动，如同投入平静湖面的石子，从不远处的一片巨大行星碎片后方传来！
傅承烨和苏清晚同时警醒！
“有埋伏！”傅承烨眼神一厉，瞬间放弃修复，闪身挡在苏清晚和孩子身前，暗红色的毁灭能量如同蓄势待发的毒蛇，在他周身盘旋。
苏清晚也立刻起身，将大宝护在身后，“净骨”权杖横在胸前，初火之力引而不发。
只见那片行星碎片后方，空间如同帘幕般被掀开，三艘造型狰狞、通体漆黑、舰首喷涂着一个扭曲骷髅与触手标志的中型战舰，如同幽灵般滑行而出，呈品字形，封锁了他们的去路。
这些战舰的风格，与之前遭遇的“影蚀”和“中枢”的力量截然不同，充满了混乱、暴虐与一种……亵渎生命的气息。
“啧啧啧，看看我们发现了什么？”一个沙哑、带着电流杂音、充满了贪婪与恶意的声音，通过公共频道传来，说的是一种混杂着多种语言的星际黑话，“一艘破船，两个看起来味道不错的‘点心’，还有一个……散发着诱人香气的小宝贝！”
公共频道的光幕上，出现了一个坐在骷髅王座上的庞大身影。它（或许是他）有着类人的轮廓，但皮肤是令人作呕的灰绿色，头顶生长着扭曲的肉触，一双复眼闪烁着残忍的光芒。它穿着由各种生物骨骼和金属碎片拼凑而成的简陋铠甲，手中把玩着一颗还在微微跳动的心脏。
“是‘掠食者’！”傅承烨脸色更加难看，认出了对方的来历。这是一群游荡在宇宙废墟和边缘星域的强盗、奴隶贩子和基因窃取者，以掠夺一切有价值的东西（包括生命本身）为生，残忍而毫无底线。他们显然是被之前穿梭艇跃迁的波动，或者大宝身上即便被封印也依旧特殊的“香气”吸引过来的。
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