辰时，灵剑阁的晨钟响彻整片残骸。那是四十九声清越的钟鸣，每一响都带着洗练神魂的剑意波动，连清晨的薄雾都被震得微微散开。
傅承烨准时走出小院。
经过一夜调息，他的状态恢复了六七成。混沌能量在体内流转自如，胸口被污秽长矛刺穿的伤口已经愈合，只留下一个淡淡的暗红色疤痕——那是污秽本质留下的印记，短时间内难以根除。
苏清晚的状态也好多了。初火之力恢复了八成，经脉中那些暗红“烙印”被压制到了最深处，虽然还在隐隐作痛，但已经不影响行动。她将大宝背在身后，小家伙还在睡，但呼吸平稳，小脸恢复了健康的红润。
柳芸已经在院外等候。她换了一身更加正式的青灰色剑袍，腰间佩着一柄三尺长剑，剑鞘是暗沉的黑铁色，没有任何装饰。
“傅长老，苏长老，请随我来。”柳芸行了一礼，转身带路。
三人沿着青石铺就的山道向上。两侧是陡峭的崖壁，崖壁上插满了各式各样的长剑——有些锈迹斑斑，有些寒光凛冽，有些甚至只剩下半截剑身。每一柄剑下都立着一块小小的石碑，刻着名字与生平。
“那是‘剑冢’。”柳芸注意到傅承烨的目光，解释道，“灵剑阁历代弟子、长老的佩剑，在他们陨落后，会被收回，插在这里，剑意不散，守护宗门。”
傅承烨点头。他能感觉到，那些剑虽然看似死寂，但内部都封存着一缕精纯的剑意。整座剑冢的气息连成一片，形成一种无形的“剑阵”，守护着这片山道。
难怪灵剑阁能在中环屹立不倒——有这样一座天然剑阵，寻常势力根本不敢来犯。
走了约莫一刻钟，前方出现了一座完全由黑色玄铁铸成的巨大建筑。
那建筑呈塔状，高九层，每一层的檐角都悬挂着一串青铜剑铃，随风轻响，声音清越。塔身表面没有任何雕饰，只有无数纵横交错的、如同剑痕般的纹路。
这就是“剑阁”——灵剑阁的核心，历代大长老的修行与议事之地。
柳芸在塔前停下，躬身道：“大长老在顶层等候。弟子只能送到这里，剑阁非亲传弟子不得入内。”
傅承烨点头：“有劳。”
他推开沉重的玄铁门，与苏清晚一同踏入。
门内是一条盘旋向上的阶梯，阶梯两侧的墙壁上镶嵌着发光的晶石，将内部照得如同白昼。空气中有一种淡淡的金属与檀香混合的味道，以及……一种若隐若现的、如同实质的剑意压迫。
越往上走，剑意越强。
到第五层时，苏清晚的额头已经渗出细密的汗珠。初火之力在这里被剑意全面压制，她的每一步都如同在泥潭中跋涉。
傅承烨的状态稍好，混沌能量与剑意的性质不同，受到的压制较小。但他也感觉到，体内的混沌能量运转开始变得滞涩——这里的剑意已经强到足以影响法则层面了。
“清晚，你在这里等我。”傅承烨低声道，“我一个人上去。”
苏清晚摇头：“我能行。”
她咬紧牙关，将初火之力收缩到体表最薄的一层，减少与剑意的冲突，然后继续向上。
傅承烨不再劝阻，只是默默走在她身前，用混沌能量为她分担部分压力。
终于，抵达第九层。
第九层的空间比下面小得多，只有一个方圆十丈左右的圆形厅堂。厅堂中央，摆着一张简朴的蒲团，蒲团上盘膝坐着一位老者。
老者须发皆白，穿着一身洗得发白的灰色布衣，面容普通，眼神温和，如同乡间随处可见的教书先生。但傅承烨在看到他的瞬间，浑身汗毛倒竖——那是遇到致命威胁时的本能反应。
这个老者，很强。
强到……他完全无法判断境界。
至少是法相境巅峰，甚至可能是……元神境？
“来了。”老者睁开眼睛，目光扫过傅承烨和苏清晚，最后停留在她背后的大宝身上，眼中闪过一丝难以察觉的复杂情绪，“坐吧。”
他指了指面前的另外两个蒲团。
傅承烨与苏清晚依言坐下。
“老夫凌虚子，灵剑阁大长老。”老者缓缓开口，声音平缓而温和，“傅小友，苏小友，悬山宗之事，老夫已经知晓。你们做得很好。”
“前辈谬赞。”傅承烨恭敬道，“只是尽了本分。”
“本分……”凌虚子笑了笑，“这年头，还记得‘本分’的人，不多了。”
他顿了顿，收敛笑容，正色道：“今日请你们来，是想谈谈三件事。”
“第一，关于‘平衡之楔’。”
傅承烨眼神一凝。
凌虚子看着他：“傅小友，你眉心的印记，瞒得过别人，瞒不过我。那是平衡守护者的‘衡印’。你……继承了上一任守护者的传承，对吗？”
傅承烨沉默片刻，点头：“是。”
“果然。”凌虚子轻叹一声，“上一任守护者，是我的故友。他离开前，曾托付我一件事——若有一天，新的守护者出现，而他又无暇顾及，就由我代为……‘引路’。”
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