四九城的夏日，空气中弥漫着槐花的淡香与一丝若有若无的燥热。然而，位于故巷的95号四合院里，却笼罩在一片肃穆与哀思之中。何雨柱带着云梦、云玥匆匆赶回时，院子里已经搭起了灵棚，黑纱白花，映衬着灰墙旧瓦，格外刺眼。
聋老太太走了。这位历经清末、民国、新中国的世纪老人，在睡梦中安详地闭上了眼睛，无疾而终，享年九十有三。何雨水与王泽夫妇早已将一切后事操持得井井有条，秦淮茹与于莉，一个是大厂厂长，一个是粮食局长，也动用关系从旁协助，使得这场丧事办得既庄重盛大，又不显铺张，符合何家如今的身份，也全了老太太最后的体面。
全院的老邻居们几乎都来了，无论真心还是假意，脸上都带着悲戚之色，穿梭忙碌着，送这位被尊称为“老祖宗”的老人最后一程。
易中海站在人群边缘，花白的头发在夏日的微风里轻轻颤动，心情复杂难言。他看着灵堂正中老太太那张慈祥带笑的遗像，再看看披麻戴孝、主持大局的何雨水，以及虽沉默肃立却自有一股威势的何雨柱，心中如同打翻了五味瓶。这些年，聋老太太因着何雨柱的悉心奉养，在这大院里地位超然，晚年过得比谁都滋润。有专门的保姆伺候，省长夫人秦京茹常陪她唠嗑解闷。更别提院里人但凡有什么难事，求到何雨柱那里碰了钉子，转而来求老太太，只要老太太开了口，何雨柱几乎没有不答应的。这风光，这体面，是他易中海这辈子都未曾有过的。
“倘若当年……我能像老太太那样，不顾一切地对柱子、雨水好，是不是今天也能……”一个念头不受控制地冒出来，旋即又被他自己按了下去。世上没有后悔药，他如今只能把全部的希望寄托在收养的易小天和易小蓉身上，暗暗祈祷这两个孩子中能有一个出息，哪怕有何雨水的一半，他也就知足了。
刘海中腆着微凸的肚子，指挥着两个儿子刘光天、刘光福忙前忙后，额上满是汗珠，却干劲十足。这可是讨好何家的绝佳机会！他二儿媳卢丽华在秦淮茹的食品厂工作，原本只是个临时工，靠着这层关系，不仅转了正，前不久还当上了生产车间的副主任，成了刘家唯一一个“当官”的——在他心里，那个与他断绝关系的大儿子刘光齐早已不算刘家的人了。老三刘光福之前因打架斗殴丢了工作面临下乡，也是他舍下老脸求了秦京茹，何雨柱打了招呼，这才安排到了昌平县秦家村的罐头厂，离家近，活儿不累，每月还能回来，时不时还能给家里捎带些紧俏的罐头。这让刘海中在院里腰杆都挺直了不少，只觉得跟何家这关系是攀对了。
阎埠贵则显得沉默许多，那双藏在深度眼镜后的眼睛，不停地扫视着忙碌的人群，心里拨拉着自己的小算盘。他们阎家，在他和老伴的精明算计下，如今可谓是一地鸡毛。大儿子阎解成娶了刘玉华后，因为老两口长期收取高昂的房费、伙食费，还不允许小两口搬出去单过，早已离心离德。再看前儿媳妇于莉，粮食局长，风光无限早已经不是他们家能高攀的。二儿子阎解放去了大西北下乡，三儿子阎解旷去了东北下乡，山高路远，音讯渐稀。唯有小女儿阎解娣，是个有主见的，自己求到了何雨水门下。何雨水见她机灵，安排她进了技术学校的大专班。阎解娣也争气，学习刻苦，成绩优异，时常去看望何雨水，维系着这份情谊。何雨水对这个聪明上进的小姑娘颇有好感，已经许诺，等她毕业，就直接安排进市电视机厂当技术员。这是目前阎埠贵唯一能感到欣慰和指望得上的事了。
许大茂更是忙得脚不沾地，嗓门洪亮，指挥若定，仿佛他才是这场丧事的总管。他如今是宣传处的副处长，正是志得意满之时，深知自己的前程牢牢系在何家，尤其是何雨水与王泽这条线上。老太太的事，就是何家天大的事，也就是他许大茂的事。他跑前跑后，联系殡仪馆，安排车辆，接待吊唁的宾客，事事尽心，力图在何雨柱和何雨水面前展现出最大的价值和忠诚。
出殡那日，车队浩浩荡荡，花圈挽联排成了长龙。许多何雨柱、王泽系统内的干部，甚至一些市里的领导，都派人送来花圈或亲自到场吊唁，给足了何家面子。易中海、刘海中、阎埠贵这些老辈人看着这阵仗，心中更是感慨万千。他们送走的不仅是一位邻居老人，更是一个时代的缩影，以及何家在这四合院里无可撼动的权威。
葬礼结束后，宾客渐散，院子里恢复了往日的格局，但似乎又有什么东西不一样了。一种无形的界限更加分明，何家那座翻修扩建、气派不凡的中院，与周围其他住户的屋子，仿佛隔开了两个世界。
忙完丧事的琐碎，何雨柱站在中院自家的客厅里，望着窗外熟悉的院落，沉默了片刻。秦京茹端着一杯热茶走过来，轻轻放在他手边，柔声道：“柱子哥，累了吧？坐下歇歇。”
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