当李默率领的队伍终于冲出死亡之海边缘的最后一片沙丘，望见远方安西都护府那熟悉的轮廓时，所有人都倒吸了一口凉气。
眼前的景象，与他们离开时已截然不同。
原本商旅往来、略显繁华的安西镇外围，此刻布满了密密麻麻的防御工事。
深挖的壕沟纵横交错，壕沟后方是用泥土和木材紧急垒起的矮墙。
矮墙之后，是更多新搭建的营寨，旌旗招展，气氛肃杀。
通往镇内的主要道路上，设置了层层鹿角和栅栏，精锐的安西步兵顶盔贯甲，手持长矛劲弩，警惕地巡视着。
更远处，安西镇的城墙明显经过了紧急加固，墙体上遍布战斗留下的痕迹，一些地方还能看到修补的崭新砖石。
空气中弥漫着一股混合了尘土、硝烟和紧张的气息。
“戒备如此森严……战况比军报上说的恐怕还要激烈！”
胡栓子声音干涩地说道。
李默面色凝重，一言不发，催动早已疲惫不堪的战马，加速向镇门奔去。
队伍的到来立刻引起了守军的注意。
“什么人！止步！”
墙头传来厉声喝问，数十张强弓瞬间对准了他们。
“是我！李默！”
李默勒住马缰，抬起头，让城头的守军看清他的脸。
“是大都护！”
“大都护回来了！”
城头瞬间爆发出巨大的欢呼声，压抑已久的气氛仿佛瞬间消失了。
沉重的镇门缓缓打开，留守的副将王朗亲自带人迎了出来。
他一身戎装，脸上带着难以掩饰的疲惫和烟尘之色，眼中布满了血丝。
“大都护！您可算回来了！”
王朗冲到李默马前，声音带着激动和后怕。
李默翻身下马，一把扶住他。
“王长史，情况如何？玉门关怎么样了？赵将军和程将军呢？”
王朗快速回答道。
“玉门关还在我们手里！但打得很苦！”
“吐蕃主力八万人，轮番猛攻关城不止，还动用了大量攻城器械，其中有一种巨大的投石机，射程极远，对我们的城墙威胁很大！”
“西突厥咥力特勤的两万骑兵，则不断袭扰我们的后勤线和侧翼，程处默将军带着骑兵与其多次交战，互有伤亡，勉强维持住补给线不被完全切断。”
“赵铁山将军坐镇玉门关，已经连续顶住了敌军十几次大规模进攻，关城多处破损，将士伤亡不小，‘霹雳火’和箭矢消耗巨大！”
王朗语速极快，显然军情已经紧迫到了极点。
“苏婉儿呢？后勤还能支撑多久？”
李默一边大步向镇内走，一边继续追问。
“苏姑娘正在全力调配物资，但通往内地的几条主要官道都被吐蕃游骑严重威胁，大宗物资运输极其困难。库存储备的‘霹雳火’原材料，最多只能再支撑玉门关高强度作战五天！箭矢也在快速消耗！”
李默的心沉了下去。
情况比他预想的还要糟糕。
“李明月在哪里？”
“李小姐在伤兵营帮忙，同时协调城内各族关系，稳定民心。”
李默点头，李明月的安排很妥当。
他走进镇内，看到的是一片紧张而有序的战时景象。
街道上奔跑传递命令的传令兵络绎不绝。
工匠坊里传来叮叮当当紧急打造、修补兵甲器械的声音。
一队队民兵在接受基础的军事训练。
伤兵营方向隐约传来压抑的呻吟声。
空气中弥漫着浓重的草药味。
所有百姓的脸上都带着忧虑，但看到李默回来，他们的眼中又重新燃起了希望的光芒。
“是大都护！”
“大都护回来了！我们有救了！”
人们纷纷涌上街道，激动地呼喊着。
李默一边向民众挥手示意，一边对王朗快速下令。
“王长史，立刻召集所有在镇内的议政厅成员，还有军工坊的主事，我要立刻了解最新情况！”
“是！”
“胡队正！”
“末将在！”
“带你的人立刻去休整，补充体力，检查装备！随时准备投入战斗！”
“得令！”
李默又看向周老匠师和石磊。
“周老，石头，你们跟我来！”
片刻之后，安西都护府议事堂。
气氛凝重。
李默坐在主位，下方是王朗、匆匆赶来的苏婉儿、李明月，以及几名负责军工和后勤的官员。
周老匠师和石磊也坐在一旁。
苏婉儿清瘦了些，但眼神依旧沉稳干练。
她首先汇报。
“李大哥，目前最大的问题是‘霹雳火’的原料，硝石和硫磺库存告急。我们之前储备的大部分都用在了玉门关。商路被断，新的原料运不进来。按照现在的消耗速度，五天后，玉门关的‘霹雳火’将彻底断供。”
李明月补充道。
“城内的士气还算稳定，但若玉门关失守，或者‘霹雳火’用完的消息传开，恐怕会引起恐慌。另外，归义营那边，阿史那啜将军多次请战，情绪激动。”
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